當柳樹萌發出嫩綠的新芽之時，鄂侯馭方率領傾國的十餘萬精銳之師隆隆開向桃水對岸，與應原的十數萬番軍形成隔水對峙之勢。
幕府帳內，一眾將軍急切請戰。將士們的心情可以理解，一是求功心切，另一方面也是擔心事久生變，雖然成周八師目前看並無動靜，可若是真的南下助番，則鄂軍必將陷入四面受敵之死地。若是南邊的楚國趁機奪取鄂地老巢，那鄂國便有覆國之危。
可無論將士們如何群情激昂請戰，鄂馭方總是皺眉沉吟不答，遲遲不主動下戰書。此後探馬縱橫，各種訊息連綿不斷地飛入鄂軍幕府。
番太夫人應氏前往自己的孃家兼婿家應國借得了三萬兵馬，正行進在前往桃水戰場的路上，只是不知究竟要助哪方；番子軫不敢居於番城，帶著寵姬與近臣前往桃水行宮“狩獵”了；應原乾脆將糧草輜重放在了桃水行宮，有重兵把守，等等。
最令人驚異的訊息是：傳聞應夫人一夜白頭，猶率應氏族人與城中同情自己的庶民前往應國借兵，其軍馬人皆白衣素盔，近衛皆是國中劍士與宮庭精銳。
“此為哀兵，父侯得分外留意。只不知其是敵是友。”鄂世子著意提醒父親。
“太夫人只為報愛子私仇，何有番國存亡之心？你們都多慮了。”鄂馭方滿不在乎地說。
桃水左岸，應原也在厲兵秣馬。
大約知道鄂侯此來乃是抱著滅國之志，素來只知床榻風月的番軫也坐不住了，親自來桃水番營過問大軍備戰情況。
君臣共飲一大碗老酒後，應原便走到側牆大圖板下，長劍指點著圖板說將起來：“目下，我軍面對桃水，分作三大營混編駐紮：西路主力大營，駐桃水以西山地；中路大營，駐方城以南開闊地；東路大營，駐桃水東北山地。共有三萬車兵，十萬步騎混編大軍。此，目下我軍之大勢也！”
“以將軍之見，此戰如何打法？”番軫急迫地問了一句。
“鄂軍欲滅番，必得越過桃水，而後揮師向北。以某謀劃，屆時，若鄂軍渡桃水攻我，則我軍可趁其半渡之機，從西北東三方向鄂軍發起合圍猛攻！以兵家之道，我軍必勝無疑！”
“番鄂兩軍兵力大抵相當，如何能合圍猛攻？”
“君上只知其一，不知其二。”應原頗有氣度地笑著：“兵法雖雲，十則圍之，倍則攻之。然則，也當以形勢論。戰場無常法也。我番軍與鄂軍雖兵力等同，然山川形勢卻對我軍大為有利，對鄂軍大為不利。此，我之所以能以對等兵力合圍秦軍也！”
“妙啊！將軍深諳奇正之道也！”一旁的公子圍拍案讚歎道。
“可是”番軫依舊覺得不放心：“寡人聽說那鄂侯馭方乃善戰之君，馳名江漢，什麼樣的地利能難得到他？”
應原繼續指點道：“君上且看，桃水從西北向東南而來，獅水從西向東而來，兩水在此地夾成一個廣約百里的大角。鄂軍兵臨於此，必要渡過桃水方能威脅番城。我軍只需在此山地卡住咽喉要道，三路大軍同時猛攻，鄂軍背靠兩水，退無可退，只能被我軍三面夾擊！如此形勢，豈不是合圍猛攻乎？”
“如此甚好。但願上天佑護，存我番國社稷！”終於，番軫首肯了。
恭恭敬敬送走番子軫，應原卻獨獨留下公子圍，兩人又秘密會商到暮色降臨。
公子圍見應原臉色陰沉，心知情勢並不似他剛才在番軫面前所講的那樣樂觀，細問道：“將軍，軍中情勢究竟如何？”
“唉！”應原搖頭，滿面憂容：“公子儼之事，咱們都太小瞧了應夫人了。這個女人不簡單，她不但從應國借了三萬兵馬，還組織了一支隊伍專司騷擾我軍的輜重運輸。如今，大軍的糧草供應已然受到影響，若戰事遷延，則於士氣大大不利。”
“如此，將軍只能儘快向鄂營下戰書，越快越好了！”公子圍也急了。
“戰書已備，方才君上也蓋了君印了。明早便派特使送往對岸。”應原抬眼望了望公子圍：“我留你下來，是要將桃水行宮的防務委託給你。撥兩萬重甲銳士給你，可能守住？”
公子圍凜然：“此國家存亡之際，圍定當死戰以存國，何有他想？”
“好！”應原霍然起身，摘下帳鉤上的酒袋，對著公子圍深深一躬，舉頭汩汩大飲，雙手顫抖，酒水噴灑得脖頸衣甲處處都是。
待他飲完，公子圍也是深深一躬，雙手將酒袋一舉倒過，一股清亮潔白的奶子酒準確無誤地灌進了腹腔，一口氣如長鯨飲川般吸乾，一滴酒不灑，乾淨利落得令人驚訝。
喝完，公子圍突然伏案放聲慟哭：“天也！我番國何以落到如此境地？真的是我番圍之過嗎？”ъìＱυＧΕtＶ.℃ǒΜ
應原看著他，心裡也是百味雜陳：若不是營中確實派不出人，也不至於將糧草輜重之地交付於這樣一個公子哥兒。自己一時被美色所誘，上了賊船，做了不可挽回之事，如今也只有破罐子破摔，一條路走到黑了！
翌日清晨，番營特使乘舟抵達對岸鄂軍幕府。
番軫的戰書激昂備至，鄂軍大將們聽得頭皮發麻，想笑不能笑，想罵不能罵，只能黑鐵柱般矗著不動。原因只有一個，鄂侯馭方沒有一絲表情，板著臉睜著眼彷彿釘在帥案前一般。特使將戰書唸誦完畢，鄂馭方對身旁矗立的中軍司馬淡淡一句道：“回書，三日之後會戰。”
特使高聲道：“敢問鄂侯，究竟何時辰？戰場何地？”
不料，鄂馭方起身已經走了。特使正欲趨前追問，鄂世子猛然跨前一步，攔在了當面道：“回去稟報番軫與應原，當真以為這是上古三皇五帝打仗麼？你打你的，我打我的，想打哪裡便打哪裡！想何時打便何時打！”
特使黑紅著臉還想說話，卻見鄂軍大將們人人怒目相視，再不敢說話，轉身騰騰出了幕府。