宮女竹珍端了茶進來，在門前就被姚德光把茶接過去，揮手示意她退下。
竹珍遞過茶盤，又輕手躡腳的退了出去。
在御前當差，也好，也不好。
好處是面子大，雖然竹珍只是個二等宮女，可是別處的尚宮見了她也要趕著叫姑娘，那些一二三等的宮女就不用說了。只要眼睛往下看，處處都是笑臉。
但是這份兒光鮮背後，難處也非一般人能想象。御前當差出不得一點兒錯，眼要活，心要細，嘴要嚴，這都是最低最低的要求，但就這些，就把八成的人給刷下去了。竹珍覺得自己能待到今天，最要緊的，是牢牢記住了一條。
是當年她剛進宮的時候人，老尚宮跟她說，一定要本分。
竹珍當時不覺得這句話有什麼寶貴。
老尚宮當時笑著用手指指她，那張開的嘴裡牙都沒了。竹珍跟著老尚宮兩年，慢慢從她口中聽說了她的過往。
她的牙齒並不是因為年歲大了才脫落的，而是被打的。
在宮中，掌嘴是常見的刑罰，只是輕重有別。有讓自己掌嘴的，有讓兩個犯錯的互相掌嘴的，這都算輕的。重的就是讓專門的司刑來打，老尚宮的牙就是在一次掌嘴之刑中被打落了一大半。從那以後她都只能吃些軟爛的食物，熬過了改朝換代，熬過了兵火連綿，一直熬到眼下的太平年月。
“我年少的時候，也覺得自己生得好，聲音也好聽，我象你這般大的時候，也有人跟我說，在宮裡想活得長久，本分最要緊，比精明強幹，比圓滑周到都重要。我當時也覺得這話是老糊塗的人說的糊塗話。”
竹珍忍不住追問：“為什麼？”
“人在年少的時候總是容易衝動，見識少，野心卻大，十個人裡有八個都想往上爬。尤其是身邊一樣的宮人，不光生得不如你，其他也樣樣不如你，偏偏人家就攀上了高枝成了人上人，你卻還是低三下四的使喚宮婢，你心裡能服氣嗎？”
竹珍搖搖頭。
老尚宮說的這情形，她想一想就覺得不能服氣。
“是啊，我也不服氣。不服氣了怎麼辦呢？心思就活動了……要麼，我也往高處去，要麼，就讓她從高處跌下來。”
這兩句話說得蒼老而悲涼。
竹珍悚然而驚。
“想往高處去，太難了，登天梯哪有那麼好找的。可要讓人從高處跌下來，那辦法太多了……”老尚宮注視著當時還年幼的竹珍：“人心就是這麼一步一步變壞的。第一次總是難些，可有第一次，就很容易有第二次。也許開始作惡後還會愧疚，慢慢就習以為常，甚至還會為狡計得逞而沾沾自喜。等到有一日你忽然回頭的時候，你自己都會不認得自己了。”
“要想不變成象我這樣人不人，鬼不鬼的，從一開始就要記得本分兩個字，別走著走著就迷了路。”
老尚宮後來確實老得有些糊塗了，時常說些顛倒重複的話。
“做奴婢有奴婢的本分，做主子有主子的本分，人啊，眼總盯著那富貴榮華，可有些東西，你越想要，越是得不著……”
竹珍有時候聽著就覺得害怕。