向小強跟著沈榮軒走出乾清宮，來到宮殿前的石欄邊。宮殿周圍是幾棵幾百年的古樹，每一棵都用鐵鏈圍起來，用小銅牌標著樹的名稱、年代。
沈榮軒雙手扶在漢白玉欄杆上，居高臨下望著這些古樹。霧氣很重，石欄上很潮溼，很涼，但他好像沒發覺一樣，雙臂毫不在乎地扶在上面。
遠處是隆隆的炮聲，向小強裹著軍大衣，縮著腦袋，站在他身後，忐忑地等著他開口。
“小向啊。”
向小強聽到沈榮軒又恢復了叫他“小向”，不知怎麼的竟一下子輕鬆起來了。現在只有他們兩個人，沈榮軒要還是笑呵呵地叫自己“向大人”，那才是不祥之兆。
沈榮軒問道：
“還記得你第一次見我時說的話麼？”
向小強一怔，回想著自己剛來大明時，到東廠去參加會議，在開會前藉著倒茶的機會，向沈榮軒表忠心的情形。
沈榮軒繼續道：
“你當時說的那些話，現在每一個字我還記得。你當時跟我背誦那首文天祥的《揚子江》，說實話，我心裡是感動了一下的。……我本來以為，今天這些人中，但凡有一個支援陛下留守南京的，那就應該是你。”
向小強頓時面紅耳赤，心中一股強烈的慚愧湧上來，低下頭，不知如何以對。
“小向，自從你來到我們大明後，表現一直非常優秀。我總對自己說，當初沒有看錯人。我們雖然不知道他從哪裡來，但是看一個人不能聽他自己怎樣說，要看他實際怎樣做。你的實際表現贏得了我們的信任，也贏得了陛下的信任。年輕人有野心是好事，甚至想踩著前輩往上爬都沒關係。年輕人嘛，我年輕時也是這樣。……但是現在大明有難，我們就不能想得太多。自己的仕途前程、榮辱得失、甚至身家性命，都不能想得太多。……你既然喜歡文天祥的詩，就應該知道他最著名的詩不是《揚子江》，而是另一首。”
一席話說得向小強汗流浹背，慚愧、緊張甚至恐懼，交集在心頭。沈榮軒的話中好像有什麼地方讓他如芒刺在背，總覺得不妥。但究竟是哪裡，卻一時想不出來。
向小強腦中空白，下意識地說道：
“沈公說的，是《過伶仃洋》。”
沈榮軒轉過身來，微笑道：
“願意背一遍我聽聽嗎？”
向小強深吸一口氣，喃喃背道：
“辛苦遭逢起一經，
干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，
零丁洋裡嘆零丁。
人生自古誰無死，
留取丹心照汗青。”
……
沈榮軒笑道：
“背得很好。所以說，在這種敵人從北方過來的時候，我們不能光知道‘不指南方不肯休’，還要知道‘人生自古誰無死，留取丹心照汗青’。”
向小強臉又是一紅，低頭慚愧地說：
“沈公說的很對，學生記住了。”
沈榮軒點點頭，摸出懷錶看了看：
“有這句話就好。……不早了，我得去統帥部了。你也抓緊，你也有很多事要做。”
向小強猛地意識到，眼前的人是一國首相，是那種日理萬機、日程表排得滿滿的人。在“新年政變”之後，他還是第一次對自己說這麼多話。
沈榮軒臨走時拍拍他的背，微笑道：