溫特斯聞言，後背脫離了椅子。他支著餐桌，與梅爾少校拉近距離，審視著梅爾少校：“為什麼你們選擇來到鐵峰郡收買我，卻不是去收買其他郡的駐屯官？”
梅爾少校敏感地意識到對方的潛臺詞，他眯起眼睛反問：“那麼……您又是為什麼認為——只有我們來到鐵峰郡，沒有其他使者去其他幾郡？”
安娜輕輕放下餐具，推開椅子站起身：“先生們，請允許我暫時告退。”
然後她淺笑著微微屈膝行禮，優雅地走出餐廳。
等到安娜離開以後，溫特斯才開口說話。他沒有直接回答少校的問題，而是用手指蘸著水壺裡的水，在桌上勾勒出新墾地的輪廓。
“我倒是有一個猜想。”溫特斯看了一眼艾克，然後繼續低頭繪圖：“想聽嗎？”
艾克微微點頭：“洗耳恭聽。”
說話間，溫特斯已經完成了新墾地的地圖，又幹淨利落地幾下畫出各郡的邊界。
他先是點了點楓石城、沃涅郡和雷群郡：“大軍出征，最危險的情形莫過於後路不保。新墾地行省內，直接與楓石城轄區接壤的只有沃涅郡、雷群郡和鏡湖郡。除此三郡，再無能容大軍通行的路線。”
艾克的聲音很低沉：“所以……”
“所以只要穩住沃涅郡和雷群郡。”溫特斯直截了當地說：“其他三郡翻不出什麼水花。”
艾克點頭同意。
溫特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面劃了一個圈：“沃涅郡原本的駐屯官已於去年戰死，沃涅郡駐屯所的軍官團也幾乎被清空。新上任的駐屯官根基不深、兵力虛弱，需要仰仗軍團總部的權威來維持地位，我不認為他有勇氣攻打楓石城。”
艾克再次點頭同意，旁邊的涅維茨少校也聽得入神，唯有梅爾少校不露聲色。
緊接著，溫特斯又有餐刀在雷群郡、邊江郡和白山郡刻了三個叉，舉重若輕地說：“這三個郡與沃涅郡剛好相反。駐屯官都是老資格，兵力充沛而且剛剛經歷了一個冬季的整訓。最重要的是，雖然這三個郡的駐屯官平日對於亞當斯將軍頗有微詞，但是他們更反感諸王堡大議會——他們絕不會接受一個出賣帕拉圖的政府。”
“出賣這個說法。”涅維茨少校清了清嗓子，小聲說：“太嚴厲了。”
艾克也一字一句地附和：“我同樣不認為建立一個真正統一的聯盟的嘗試是不對的。”
“你們如何想是一回事。”溫特斯不以為意地說：“我只說他們的想法——至少是我認為的他們的想法。”
梅爾少校擺了擺手，示意溫特斯“請繼續”。
溫特斯拿起餐刀，又在雷群郡和邊江郡的“叉”上面劃了兩個淺淺的圈：“然而雷群郡不僅僅與楓石城轄區接壤，還和北麓行省接壤。還有邊江郡，她同樣與北麓行省接壤。”
艾克不自覺地皺起眉頭、眯起眼睛。
“如果我沒猜錯的話。”溫特斯瞥向梅爾少校，篤定地說：“大議會眼下正拼命在北麓行省搞出動靜，不求佔領邊江郡和雷群郡，但求能牽制住兩郡的守備部隊，讓他們無餘力北上。”
艾克和涅維茨少校一齊看向梅爾少校，而後者仍舊戴著那副彬彬有禮的面具。
“所以真正能威脅到楓石城的。”溫特斯將餐刀懸在白山郡上，然後輕輕鬆手：“只有白山郡。”
下落的餐刀本該被桌板彈起——至多在桌面留下一個小小的撞痕，然而出於非自然的原因，餐刀眨眼間貫入桌板，一直沒到刀柄。
艾克眉毛不自覺地挑了起來。
“所以。”梅爾少校清了清嗓子，微笑著問：“您想說什麼？”
溫特斯抱起胳膊，也微笑著回答：“所以鐵峰郡變得很重要，所以我很重要。”
餐桌上的蠟燭齊齊跳了一下。
“如果我倒向大議會，蓋薩上校就不敢有動作。”溫特斯慢條斯理地說：“如果我倒向白山、雷群和邊江三郡，那麼形勢就反了過來。”
梅爾少校微微攤手：“所以我們才願意為您開出很高的價碼。”
溫特斯站起身，俯視梅爾少校和涅維茨少校，冷冷地說：“不，我認為你們並不是真的在出價。對於你們來說，即使我不倒向任何一方，你們的目的也一樣能達到——而你也是抱著這個想法留在熱沃丹。所以一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你們將會毫不猶豫地離開。”
“不不不。”梅爾少校也站起身，禮貌地回應：“大議會真心實意想要接受您回到共和國的懷抱。”
梅爾少校停頓片刻，完美無瑕的面具終於裂開一道縫隙，他帶著威脅的意味，針鋒相對地說：“不過有一件事情你說對了，這是你最後的機會。我們的仁慈和耐心是有限度的，一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你的機遇之門就將永遠閉上！”
溫特斯打量著梅爾上校的每一個細微表情，笑著問：“我很好奇，你為什麼這麼確定——你們能贏？”