夜黑風高，街巷寂然無聲。
一隻黑色的大貓躍上屋簷，轉眼又消失不見。
入冬以後，天乾物燥，鋼堡舊城區開始施行嚴格的宵禁。禁止任何市民深夜無故出行，更禁止隨意在室外使用火源。
但對於持有伍珀市長簽發的特別許可證的人而言，一切禁令都是廢紙。
這不，就有兩輛馬車無視宵禁條例，一前一後駛入舊城區北岸的一處工坊。前一輛馬車掛著鐵匠行會的銘牌，後一輛馬車則繪著展翅白鷹的標誌。
守夜人點亮全部燈臺，讓工坊內外明亮的如同白晝。
施米德老人拿出鑰匙，親手除下三把笨重的鐵鎖，緩緩推開庫房大門。
老鐵匠佇立在工坊門外，沉默了好一會。然後他才轉身面對年輕的男爵，驕傲地介紹：“就是這裡，我的鍛爐。”
“好。”溫特斯的態度彬彬有禮卻距離感十足：“看看您的東西。”
施米德點點頭，吩咐一位容貌身形與他有六分相似的小夥子去拿“校驗的工具”。
……
一根鐵棒，施米德老人只是拿眼睛掃了一下，便示意小夥子遞給男爵。
溫特斯面不改色接過鐵棒。他先將鐵棒端到眼睛前方，對著燈光反覆檢查。然後輕輕握住鐵棒，一寸一寸地摩挲，動作輕柔像是在撫摸異性的**。
最後，他走向研磨臺，從琳琅滿目的工具中挑出一把卡尺，著手測量鐵棒各段。
整個過程溫特斯干練而從容，彷彿在做一件已經熟悉到不能再熟悉的小事。
卡曼卻不明所以，好奇地觀察著溫特斯的一舉一動，完全不理解後者在做什麼。
同樣在觀察溫特斯的還有施米德以及拿來鐵棒的小夥子。老鐵匠瞥了一眼小鐵匠，兩人在無言中交換了意見。
校驗完畢，溫特斯把鐵棒還給小夥子，輕輕點頭。
施米德老人清了清嗓子，自信地邀請男爵：“您可以隨意挑幾桿槍出來。”
成品火槍都整齊地碼放在貨架上。外觀來看，它們十分類似。但是近距離檢查就能發現細微之處的差別。
就像沒有兩片一模一樣的樹葉，也沒有兩把一模一樣的火槍，即使它們來自同一家工坊。
溫特斯看向卡曼。
卡曼先是一怔，然後依言走進貨架，就近帶回兩把火槍。
“火繩發火、反向夾具、內建槍機。”施米德端著火槍，自豪地講解：“熟鐵槍管，山毛櫸槍身。只要養護得當，哪怕用一百年也不會炸膛。”
溫特斯早就留意到施米德手中火繩槍與常見火繩槍的不同之處，只是有意地沒有表露出好奇與驚訝。
槍機，施米德工坊製造的火槍用了他沒見過的槍機。
無論是鐵峰郡軍，還是帕拉圖常備軍，士兵持用的火繩槍的槍機無非是一套簡陋的連桿，結構類似十字弩的發射機括，而且還是外接的。
只有簧輪槍才會額外使用一個殼子罩住槍機，那也是簧輪太嬌貴、太容易損壞的緣故。
眼前的火槍沒有大費工本單獨配一個外殼，而是別出心裁在槍托開槽，將槍機完整收入槍身，並用一塊鐵板封住，只露出夾持火繩的彎杆。
施米德老人帶來的小夥子取出一罐麻油，仔細在鐵棍上塗滿油料，隨即將鐵棍抵在槍口，悶聲發力。
雖然略顯遲澀，但鐵棍還是被穩穩推進槍管，一直探到底。
卡曼到這才看明白——原來這根鐵棍是用來檢驗槍管是否筆直的工具。
驗過一支槍，小夥子拔出鐵棍，照前例檢驗第二支槍。同樣一探到底，沒有任何問題。
“這裡的每支槍都鑽過一次膛、磨過一次膛，膛孔光滑得就像娘們的屁股，保證每顆鉛子打出去都是一條直線。”施米德老鐵匠把其中一支火槍遞給溫特斯：“城內不能亂動槍，明天可以讓我的小兒子陪您去城外裝藥打靶。”
溫特斯接過火槍，憑手感估測重量大約有8公斤——比鐵峰郡軍目前使用的重型火繩槍要輕不少。
剛一上手，他又發現一處有趣的設計：施米德工坊火槍的“開火”裝置不是常見的“射擊杆”，而是一段月牙狀的阻片。
他按下阻片，固定火繩的彎杆隨之旋轉。鬆開阻片，彎杆恢復原位。
作為對於槍械就像雙手一樣熟悉的軍人，溫特斯瞬間意識到“阻片代替發射杆”的優勢。
道理很簡單：扣下發射杆需要四根手指，只有拇指在握槍；阻片只用一根食指就能扳動，握槍的手指便多出三根。
有支架的情況下，二者的差異可以忽略不計。但是假如沒有支架，後者持槍的穩定性遠遠勝過前者。