軍士在諸共和國的含義略有差異。在維內塔，軍士就是十夫長的代稱。
但在帕拉圖，軍士介於十夫長和百夫長之間，是極好的職位。資深軍士的薪金甚至高過低階軍官。
聽到卡斯特的話，溫特斯竟有些緊張，他是真捨不得這樣一個好廚子。
貝里昂愣了一下，木訥地回答：“承蒙大人抬愛，我還有個弟弟在家，我舍不下他。”
卡斯特中校輕哼一聲，他親自開口招募已是給足面子，不可能再多說什麼。
臨走前，卡斯特回頭問：“這爐子有什麼名頭嗎？”
“有，叫索亞爐。”貝里昂眼圈有些泛紅：“是我父親設計的。”
當天晚上，鐵匠貝里昂從少尉手中接過燒火棍，光榮晉升為騎兵團暨輜重隊軍官食堂專職炊事員，徹底從勤務和作戰中解放出來。
他馬上就成為了隊伍裡受到最嚴密保護的人，甚至比兩位校官還安全。
……
謹小慎微行軍三天後，前出的偵騎迎面遭遇友軍斥候。
在友軍斥候身後是四十個騎兵中隊，超過五千名輕重騎兵。
隨後，阿爾帕德少將帶著親衛火急火燎來到輜重隊，向兩個中校詢問情報。
大隊赫德人馬的行動不可能毫無痕跡，察覺到敵人動向的帕拉圖軍隊立刻派出全部的騎兵追趕。
可還是晚了一步，赫德渡過冥河三天後，追兵才終於趕到。
得知浮橋已被赫德人焚燬，阿爾帕德少將頓時暴跳如雷。
進一步得知赫德劫掠者東渡冥河，徑直殺向帕拉圖後，阿爾帕德少將更是差點被當場氣死。
鬢角花白的阿爾帕德把兩中校罵得狗血淋頭。如果怒火有溫度，傑士卡和卡斯特早就被烤到外焦裡焦。
但橋已經被毀，說什麼都晚了。
阿爾帕德只能先和步兵大部隊匯合，再做打算。
傑士卡和卡斯特被少將痛罵時，他們的下屬就在後邊立正。
傑士卡中校受辱，令溫特斯有些不舒服，他忍不住對其他人說：“明明是前邊沒攔住赫德人，倒是罵我們罵得起勁！”
“不是這麼回事。”騎兵中尉科蘇特擺了擺手。
在同一個鍋裡攪勺多日，騎兵團的尉官們已經和溫特斯幾人混得熟稔。
“那是怎麼回事？”
“阿爾帕德少將路上已經擊潰了三支赫德千夫隊，否則也不至於來的這樣晚。”科蘇特中尉低聲解釋，他補充道：“我聽第一團的人說的。”
溫特斯瞳孔猛然擴張：“還有三個被擊潰的千夫隊，再加上過河的赫德人，那不等於是……”
“沒錯。”科蘇特擦了擦額頭的汗：“一個乃蠻，實打實的萬夫隊。”
“上萬騎兵！怎麼可能在荒原上藏住？”
“那還用說嗎？分進合擊。”科蘇特嘆了口氣：“赫德人的看家本領。”
……
性急的阿爾帕德少將撇下慢吞吞的輜重隊，帶領騎兵先行同大部隊會合。
又經過十四天的艱難跋涉，傑士卡輜重隊才最終抵達目的地。
太陽西斜，赤霞遮天。
溫特斯騎著強運慢步爬上山崗，帕拉圖大營出現在他視野中展露無遺。
直到此刻，才終於明白這一仗為何會拖延如此之久。
就在帕拉圖大營正面，一座土城靜靜屹立在荒原上。
赫德蠻子……築了一座城。