馬蘭頭撥馬回走，官兵就像潮水似的殺來，在北面有無數火把在移動，想來是陳韓三的隊伍，勒著馬首，吆喝著帶人往東淮陽方向突圍。
馬蘭頭五天前想帶兩千精銳跳出包圍圈去，到渦陽、周店一帶拉一批人馬起來，支援淮陽這邊日益艱難的形勢。
沒想到陳芝虎的兵馬藏在老槐溝裡打埋伏，遭遇上就躲不掉，發生一場混戰。
從洪澤浦舉事起就跟著南征北戰的兩千老卒，僅一夜工夫就給打潰。好些人戰死，更多的人當時是給打散；陳芝虎麾下有騎兵，在亮慘慘的雪夜裡，縱馬追殺。
幸虧副將賀宗亮帶著幾十人死死護住，馬蘭頭才有機會在混戰中往北殺出包圍圈，沒有給全軍覆沒。在老槐溝北面的丘陵地帶，跟追兵糾纏了一天，到夜裡再折向南行，沿路看到都是給砍掉頭顱的伏屍，馬蘭頭壓著心頭的悲憤，撥馬東走。
走進一道川溝子裡，又遇到伏兵——到這時，馬蘭頭才發現淮陽西邊的官兵數量，遠遠超過他之前的估計。
馬蘭龍起初想借地形跟夜色掩飾，從包圍圈裡穿插過，待看到西邊的官兵數量是如此之多，只能強行從還沒有完全閉合的包圍圈空隙裡突出去。
左右村寨塢堡，幾乎都給陳芝虎清掃乾淨，馬蘭頭一行人躲躲藏藏，隨身攜帶的口糧吃光之後，只能靠從雪地裡挖草根充飢——離淮陽雖然只有一百多里地，但要從官兵的包圍圈裡穿過去，是何等的艱難。
陳芝虎在河淮之間實行禁絕之策，特別是泗州以北、鄢陵以南、汴水以西、渦水以東所包圍的數百里方圓地域之內，他要求麾下兵卒將所看到的任何一個高過馬梢的男人都當成叛匪當場格殺掉。
陳芝虎兇殘暴虐，令流民軍恨之入骨，卻不得不承認，他的禁絕之策，給包圍圈裡的紅襖軍帶來極大的困難跟危機。
陳芝虎所部精銳僅有萬餘人，加上地方上歸他轄制的民勇，總兵力約兩萬餘。
以淮陽紅襖軍為核心的河淮流民軍總兵力一度有二十餘萬；即便是打到現在，給壓縮到淮陽內線，兵力也有十萬之多。
將淮陽周邊的官兵都算上，總兵力差不多有七八萬人。
唯有將這些兵馬都調歸陳芝虎指揮，他才能將淮陽城圍個水洩不通——只是淮陽周邊的官兵都各懷心思，陳芝虎能呼叫的不過是一萬精銳、一萬雜兵，想要徹底的圍困淮陽，就極為困難。
陳芝虎便是透過禁絕暴政，在河淮之間，形成縱深二三百里、差不多有十二個縣範圍的無人區。由地方兵勇嚴守外圍城池、寨城，他率本部精銳在內線城寨駐防，僅用兩萬兵馬，就實際就將十數萬的流民軍圍困在淮陽內線。
更因為禁絕之策，汴渦之間的鄉野之民，沒來得及往外逃的，只能躲入淮陽城避免屠殺，使得淮陽城裡的人口加上流民軍及家屬，短時間激增到近四十萬人……
誰也不會懷疑，陳芝虎會將這四十萬人不分男女老少的都當成叛軍給殺了。
守住淮陽城當然不是什麼問題，關鍵陳芝虎也不為攻打，僅僅是在外圍圍困，城裡四十萬個肚皮要如何才能填飽？
淮陽城原先較為充足的糧儲，很快就見了底。普通人每天除了一碗能照得見人面的摻著野菜、雜草的稀粥吊命外，再無其他所得。即使是劉妙貞手裡的兩萬精銳，每天也僅有四兩米麵充飢——淮陽城裡每天都有大量的人餓死，城外的死人溝都快給屍體填滿，都凍得嚴嚴實實的——城裡甚至有人開始易子而食了。
有鄢陵之屠的先例，還是有人率部走出去投降。
劉妙貞、馬蘭頭也不阻攔；陳芝虎只說沒有官府也養賊人的多餘米糧，先後將兩批人馬無情屠殺，就無人再敢出去投降。
想到這裡，馬蘭頭幾乎陷入絕望，陳芝虎就是一頭餓極了逮人就噬的瘋虎。也許等流民軍所有將領將自己的頭顱都獻上去，他才會給困守淮陽城的數十萬人一條生路。
也許根本就沒有什麼生路，即便將淮陽城門開啟，又有幾人能有力氣爬到幾十裡外去？
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馬蘭頭與副將賀宗亮帶著幾十個兵卒，一直到第三天才接近到淮陽城外圍，在城中兵馬的接援下，才進了城。此番突圍的兩千老卒，差不多就他們這幾十人存活下來，馬蘭頭心痛得要命。
劉妙貞站在淮陽城頭，眺望覆著皚皚白雪的原野。
她那張精緻的面具給林縛一刀剖斷之後，她就換了一張青銅面具戴在臉上。
劉妙貞的身材比普通女子要高，跟尋常男子差不多，就稍矮一線。以往她習慣穿幾層甲來遮掩身材，如今只穿一身紅甲。青銅面具銅鈴大眼，斷鼻獠牙，有血舌吐出，與她身上的紅甲所襯，十分的威武。
馬蘭頭登上城頭，走到劉妙貞的身邊，壓著嗓子說道：“大小姐，再不突圍，就沒法突圍了。西面的封鎖要比半個月前密了一倍不止，看來是長淮軍又從廬州往北來了，你要為皇覺義軍保留住火種啊……”
劉妙貞已經知道陶春率長淮軍主力從廬州北上的訊息。
由於陳芝虎的禁絕封鎖，淮陽的斥候很難潛到淮西去，她知道這些訊息，是孫壯暗中派人送來的塘抄，至少不會完全給封住耳目。
當然，孫壯那裡的訊息也是真真假假，倒不是說劉妙貞不信任孫壯，而是淮東對孫壯戒備極深，孫壯所能接觸到的塘抄，很可能就是摻著假訊息，總之他們是沒有能力去核查真假的。
“率兩萬人突出去容易，但是他們的家小怎麼辦？”劉妙貞問道，“難道我去告訴兄弟們，我們將家小丟在淮陽城裡，總有一天，我會帶你們回來一報血海深仇？”
淮泗戰事之後，劉妙貞率部渡汴西進，主要在淮陽以西一帶活動，對部眾進行整編，編有精兵兩萬餘人。這兩年來，劉妙貞所率的兩萬精兵始終都是河淮流民軍的核心戰力。
她率兩萬精兵從陳芝虎的包圍圈裡突出去，不是什麼難事，但就是不管淮陽城裡其他人的死活，本部兩萬精兵背後的三五萬家小，卻不是劉妙貞說想放棄就能放棄的。
流民軍沒有根基，沒有據點，攜家小轉戰天下，本就是他們最大的弱處，便劉妙貞也無法克服這點。