出了官寺院門，小夏因有收馬之責，沒有陪荀貞同去，告罪離開，接著買馬去了。
荀貞、樂進、許仲、小任，紛紛翻身上馬，出發前去慰問鄉亭裡的孤寡人家。——荀貞手頭本來只有一匹馬，借小夏此次收馬的機會，選了幾匹好馬，沒有給高素，而是自家留下了。
……
鄉亭的百姓和繁陽亭的百姓一樣，有富足的，有貧困的。
富者如高家，一如繁陽亭的馮鞏家，自有莊園，廣佔良田，養有賓客、徒附，出行車馬冠蓋、豪奴擁護，居家奴婢隨侍、錦衣玉食。窮苦者則家徒四壁，無有長物，沒有立錐之地，日日奔波勞苦，猶不能得一餐之飽，一衣之暖。以比例而言，像高家這樣的豪強，鄉亭僅其一戶，家資數萬、勉強夠衣食的約佔一二，剩下的全都是貧苦之家。
貧苦之家又分兩類。一類是雖然貧苦，但家有壯丁，或者邊種田、邊打零工，或者乾脆就去給豪強做徒附，好歹能刨些食來，一天一頓飯也好，兩天一頓飯也好，不致餓死。一類是家中沒有丁壯，只有老弱孤寡，已處在餓死的邊緣，幸有族人幫襯，方才苟活至今。
這前一類太多了，荀貞暫時是無力相助的。他要想顯示仁德，目前只能盡力幫一幫後者。用了大半天的時間，他帶著許仲、樂進、小任，把鄉亭諸裡悉數跑過一遍，凡是屬於後者的貧家，無一漏過。
每到一戶，他必先致以“拜年”的慰問，隨後在貧家孤寡感動的淚水中，留下兩百錢和些許肉，誠懇地說道：“我今為鄉有秩，不能使黔首富足，我之罪也。本該年前就來慰問你們的，只因為第三氏妖言惑眾，推遲到了今日。以後你們若有難處，可來官寺找我”。臨走時，又嚴詞厲色，命令里長務必要將本里的貧家照顧好，如果出了差錯，“第三氏便是爾等榜樣”！
一天跑下來，用出去了八千多錢，收穫來了百姓們的感恩戴德。直到暮色深重，諸人才返回官寺。
……
立在蕭瑟寒冷的風中，荀貞扶著後院中的大樹，看小任在冥暗的暮色下把坐騎一匹匹地牽入馬廄中，又看了看在廚房中忙碌的唐兒，嘆了口氣，說道：“相比那些孤寡貧家，你我享福過甚啊！文謙，我對那些貧家說：愧為本鄉有秩，不能使黔首富足。這句話，是我的心裡話。”
這句話的確是荀貞的心裡話。他來任亭長、有秩薔夫，目的是為了保全性命，但在任職的過程中，又卻因耳聞目睹，對鄉間的貧窮百姓產生了深深的同情憐憫。他恐懼黃巾起義，可同時卻又同情那些窮苦的太平道信徒。——他今天巡視的那些貧家中有好些都是信奉太平道的。
人就是這麼奇怪。
為了拉攏許仲，他可以枉法，但因為愧疚，他又可以主動出手，把騷擾王屠妻女的武貴捕入犴獄。為了立威，他可以誅滅第三氏，但出於同情，他又憐憫將要攪亂天下的太平道信眾。
樂進、許仲出身貧寒，比荀貞更瞭解貧家的不易，世道就是這樣，朱門酒肉臭，路有凍死骨，他們早就見慣不怪，習以為常。
許仲一貫是沉默寡言的。樂進也沒有接荀貞的話，而是皺著眉頭說道：“貞之，你今天巡遍鄉亭，訪問孤寡，言辭懇切，饋贈錢肉，明日必有美譽流出。等過些日子，鄉民肯定就不會再視你為‘酷吏’了。可是，你今天對鄉民雖善，對諸裡的里長卻未免太過苛責。”
一個好的長官，不但要善待百姓，也要厚待下吏。要想得到治下的稱頌，這兩者缺一不可。荀貞解釋說道：“今天我疾言厲色地訓斥里長，是為了表現我的愛民之心，不得已為之。”
“可你這樣做，雖能得到百姓的敬愛，難免卻會被裡長們埋怨，甚至鄉吏們也會不滿。貞之，你今為鄉有秩，鄉吏、里長是你的爪牙，日後治民理事，無論徵發徭役、收取賦稅，沒有一個能離得開他們的。若是他們心懷怨望，恐怕會致使政令難行，不利行事。”
里長、鄉吏同為鄉中小吏。眼見里長們受到嚴苛的對待，鄉吏們說不定就會有兔死狐悲之感，一旦如此，縱然荀貞有誅滅第三氏之威，他們仍然有可能會消極辦事。要是到了這個地步，荀貞這個鄉有秩也可以說就做到頭了。他點了點頭，笑道：“我心中有數，自有辦法。”
“什麼辦法？”
荀貞神秘的一笑，說道：“你很快就能知道了。”
……
接下來，連著三天，荀貞巡視了五個亭部。第三天下午，在柏亭，剛從一個裡中出來，準備往下一個裡去的時候，有一人從里門外的田邊竄出，攔馬告狀。
荀貞為表示謙虛，出入里門的時候都沒有騎馬，正牽馬徐行，被嚇了一跳。隨從在側的許仲丟下韁繩，拔刀出鞘，箭步躍上，護在荀貞身前，嗔目喝道：“什麼人？如此膽大，衝撞馬前！”許仲聲音原本低沉，這會兒大喝怒斥，如重錘擊鼓，加上橫刀在胸，殺氣騰騰。
那人駭然，被驚退了幾步，腿腳發軟，順勢拜倒在地，口中說道：“小人不敢衝撞荀君，是為告狀而來。”
鄉有秩有聽訟之職，有鄉民告狀，荀貞不能不理。他示意許仲退後，問送他出來的里長、里長老等人：“這是你們裡中的住民麼？”
里長、里長老不認識這人，皆道：“不是。”
那人說道：“小人是桑陰亭人氏。”