荀貞回到營中，對戲志才等人說道：“孟德明天必會發兵攻我任城。”戲志才等人中，頗有不懂荀貞為何會這麼說的。曹操親自到了前線，他當然是肯定會攻打任城縣的，但是荀貞卻怎麼就料定，曹操明天就一定會大舉進攻？便有人問道：“為何？”
“孟德與我相見，我觀孟德舉止，意態雖豪曠，實色厲內荏，以虛言嚇我，由此足可見兗州情勢之急，今我親至合鄉，對兗州計程車氣無異雪上加霜，為此計，我斷定孟德明日必會出兵。”
兗州不能與徐州相比，徐州內部較為安穩，兗州不然，而荀貞又有善戰之名在外，以曹操之智謀，他肯定不會久拖，公孫瓚攻冀州時，冀州州郡的長吏、豪強紛紛投從的殷鑑未遠，久則生變，因此，荀貞如此斷定。
任城縣，曹軍兵營。
曹操對臣屬說道：“貞之已非昨日之貞之，往日軍功名聲不足畏也。吾決意，明日即攻任城。”
將校中有人憂慮地說道：“劉、陳固守城中，許君卿龜縮城外，成掎角之勢，怕是不宜強攻。”
曹操笑道：“強攻之舉，是無謀之人才會採用的。”
“噢？這般說來，明公必是有妙計了？”
曹操笑而不語，一副胸有成竹的模樣，卻不肯就說，而是轉看向陳宮、程立等謀臣，說道：“仲德公、公臺，卿等皆高士，想來定有克敵取城的高策了？”
說是故弄玄虛也罷，說是御下之術也好，陳宮、程立與曹操皆相處不短時日了，對他有時會做出這種“使人莫測高深”的樣子都很熟悉，見慣不怪。
陳宮捻著鬍鬚，斟酌考慮，說道：“唯今之計，或仍是隻有聲東擊西、調敵出援。”
程立表示贊同，說道：“任城內外，敵軍呼應，鎮東將軍現又在合鄉，馳援近在咫尺，吾軍確是不宜強攻，上策莫過於還是要想辦法把許君卿或劉、陳給調出來，這仗就好打了。”
曹操問道：“如何調之？”
許顯等都是沙場宿將，並且三人皆非魯莽恃勇之士
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