罌粟花開時嫣紅奼紫，燦爛似錦。但若將它製成鴉片，它就成為禍國殃民的毒物。
鴉片煙曾經引起東方西方兩大國家的一場戰爭，開啟種花國屈辱外交的端始，間接促成種花老帝國的積弱，以及以後新種花國的成立。
帝國中後期開始，南洋菸土源源而來，沿海的居民，已經懂得煮土成膏，公然吸食，不數年便流行各省，甚至有開鴉片煙館，後來進一步蔓延至全國。
自天海開埠，劃定領地以後，鴉片進口基地便從廣州、澳門移往天海，以前經營鴉片的潮汕人士，也就紛紛轉移陣地，他們利用自身的多財善賈，在天海發展得頗為迅速。
鴻泰土棧是天海第一家專賣鴉片的土行，即為潮幫人士所開設。
其後土行之設有如雨後春筍，越來越多，遂使上海成為全國鴉片的集散地，業者日進斗金，富可敵國。
這些當然會讓天海人看了眼紅，但是天海人要想在土行界插一腳是很不容易的，因為無論財力、經驗、手腕以及對洋人方面的關係，他們都無法與潮幫匹敵。
英國是販賣鴉片的正主子，法國人“漂洋過海只為財”，英法兩領地只要有利可圖，對鴉片商一向唯有優容包庇，因此潮幫在租界裡無須顧及官方的干涉。
然而，天海本地的豪強人士，可不管這些，他們暗地裡，糾結勢力，開始巧取豪奪，必欲分一杯羹，於是硝煙瀰漫，地下世界開始腥風血雨。
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這場金額億萬的財產爭奪和再分配，當然少不了黃浦灘大亨李朝鑫的身影。
當進入了李府的核心體系，笑湖戈才知道鴉片流動中涉及的財富是多麼巨大，而爭鬥又是多麼的殘忍和血腥。
他也明白了作為李府賬房的牛軻廉，為什麼總是對人若即若離，即使笑湖戈內心明白他看好自己，處處提攜自己，但依然和他保持著足夠距離。
因為整個資金鍊，就是掌控在這位牛爺的手裡，他所管理的遠不是李府柴米油鹽的雞毛蒜皮費用，而是整個龐大的鴉片資金流向，直接向桂生姐負責。
以前，笑湖戈有些疑惑向他請教的時候，牛軻廉總是笑眯眯地說：“不該知道的，你不要去知道，否則反受其禍。等到了該你知道的時候，你自然會知道。”
而現在，作為桂生姐心腹之人的笑湖戈，已經到了“自然會知道”的時候了，在牛軻廉的點撥下，笑湖戈以前的疑惑和觀察，終於豁然開朗。
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天海的拱堂房子，前門與後門同樣的重要，兩者都是出入通道。只不過進進出出的人，走前門與走後門，身份地位，及其接洽的事務大不相同。
常走前門的，是李老闆公事上的客人或弟兄。而桂生姐的班底，則在後門廚房穿出穿進，他們憩腳的地方就在廚房間。
現在笑湖戈明白李公館的廚房為什麼要那麼大了，因為它是變相的客廳。
馬祥生這個打雜的其實是傳達、聯絡員，老闆娘不大親自接見這些穿短打的小朋友，但是隻要他們到了李公館，必定會奉到些老闆娘的命令或指示。
這就是實際上，李公館分為明暗兩面，明裡頭是李老闆在辦公事，暗裡頭則由桂生姐策劃指揮，一明一暗是否融會貫通，是否在高階層裡化而為一，沒有人瞭解這個關節。
不過，李老闆和桂生姐是夫妻，床頭人之間應該毫無秘密。實際上，桂生姐要比李老闆忙得多。她在忙些什麼呢？她忙的居然是“搶土”、“包賭”。
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當年天海最狠的“搶土”角色，前後一共有十六位首腦人物，他們各以八人為一組，擁有徒子徒孫無數。
以出道的時間區分，有所謂“大八股黨”、“小八股黨”的稱號。
有“土”就有財，他們多的是從潮汕幫搶來到的“不義之財”、於是手面闊綽，揮金如土，因而成為眾人欽慕豔羨的物件，往後黃浦灘上豪華奢靡之風，他們多少有點推波助瀾的影響。
即使李朝鑫在琺國領地，是一名響噹噹的大佬，但其班底的善戰能力，比起八股黨依然不夠看。
但其琺國領地治安首腦的名分，卻不得不讓這些八股黨們顧忌，因此，就集體決議，讓出了一塊地盤歸李朝鑫。
這部分順理成章就轉入了桂生姐的職權中，而笑湖戈逐漸就成為了其中的一員大將，開始正式進入到了黃浦灘的黑幫體系中，併成為了其中的一員。
不得不說我們老祖宗，對於讀書的強調是很有道理的，笑湖戈最初只是桂生姐的特派員，負責傳達任務以及反饋資訊，擔當一名監軍的角色。
但漸漸的，讀過書的他，在智力謀略上，開始顯現威力。但這還不是最主要的，關鍵還是他梟雄本色初現，危機時刻，淡定自若，鐵血無情。
想起擊斃金雲龍之後，他就沒有任何普通人慣常的，第一次殺人的不適感，依然從容不迫，就可以看出他是天生吃這碗飯的。
幾個月後，他開始獨擋一面，真正地成為了桂生姐以及李府的一員悍將，屢次挽狂瀾於即倒，把眼看要砸鍋的事情，扭轉過來。
轉眼，又是一年的年關將至，新的一年，笑湖戈將走入他的18歲了。
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