貴生道人滿意地點點頭，臉上的神情卻有些複雜，既有對蘇衡的贊賞，又有對自己教徒有方的自得，還有對蘇衡慧極必傷的擔憂。
“天久不雨，田地幹涸，莊稼枯死，饑民四處流散，蜀中益、梓、利、夔四路亂象已生。這五百兩拿去成都府買些米糧回來，屆時若有饑民湧入，便與天慶觀一道設棚施粥。只是這五百兩也不過是杯水車薪，勉強撐一段時日罷了。”貴生道人嘆息道。
九月下旬，災情愈演愈烈。
眉山民風淳樸，縣令治理有方，家底殷實，餘糧充足的人家紛紛主動捐銀捐糧，配合官府賑災。早早就在城南與城北用竹木與麻布搭設了臨時居所與施粥棚，每日都有官兵駐守，維持秩序，派發粥米。
全縣的郎中都有組織地行動起來，城北的棚子以林郎中帶領的林家醫館為首，城南的棚子則以秦郎中帶領的秦家醫館為尊。貴生道人接受了眉山縣令的委託，負責統籌管理全縣的醫藥資源。蘇衡身為貴生道人的親傳弟子，也參與其中，協助貴生道人醫治得病的災民。
久旱缺水，水源的緊缺會造成水質的惡化，若是任由饑民飲用受汙染的水源，極容易産生疫病。在一眾郎中都緊急投身對災民的救治之中，無暇慮及水源一事時，蘇衡率先提出用白礬對飲用之水進行淨化的建議。白礬，又叫“明礬”。因白礬産自晉州、慈州、坊州、無為軍還有汾州靈石縣，又被稱為“晉礬”、“北礬”。
北宋朝廷對礬石實行間接專賣制。礬石由官府煮造，或由被朝廷收編為“鑊戶”的專人煮制，官府再向其收購。但官府不直接銷售礬石，而是“批發”給商人進行販賣。朝廷嚴令禁止民間私煮、私販礬石，違令私自販賣礬石情節嚴重者，甚至會被處以死刑。
“我只知白礬可入藥，外用可解毒殺蟲，燥濕止癢，內服有止血止瀉，祛痰開閉之效，竟不知白礬還可用以淨化水源？”林郎中奇道。
“我亦好奇得很。許多藥方如沉香消化丸、五枝散等方中都有白礬這一味藥，如今卻第一次得知白礬還有淨水的妙用。”
“白礬可吸附水中雜質，從而起到澄清水源的作用。我們可以取一盆渾濁的汙水，往其中投入白礬，是否有效，一試便知。”蘇衡從容答道。
林郎中立即喚林家醫館的一位藥師準備好汙水與白礬。蘇衡大致目測了一下盆中汙水的體積，按照每百升水加入一克白礬的比例，估摸著取出適量白礬，投入盆中，並用一根樹枝當做攪拌工具，將盆中水攪拌至白礬徹底溶解。
“需要靜置等候一段時間，水中雜質會沉至盆底。”
眾人依言等待，果然，盆中渾濁的汙水漸漸變得清澈，可以清晰看見盆底有一層黑色雜質。
秦郎中擊掌贊嘆：“此法大妙！”
有了林、秦兩位郎中還有貴生道人的支援，蘇衡提出的白礬淨水之法很快被縣令採納。眉山城南與城北雖然集聚了不少災民，但是由於飲用水源得到淨化，加上眉山一眾郎中們防治有方，並未爆發令人生懼的疫病。
反觀眉山附近的幾個縣城就沒有這般和諧有序了。青神縣那邊甚至還發生饑民闖入富戶家中，砸掉糧倉門鎖，將富戶所囤糧米劫掠一空的事情。若不是官兵趕到，武力鎮壓，程家險些也遭了殃。也是因這一遭，程家這才主動捐銀，助官府賑濟災民。
其實早在那些流民進城時，郭氏就已經提議設棚施粥，但程濬被愛妾潘素素的枕頭風一吹，最後還是沒同意。
原來，自從那潘素素設法將執掌程家中饋的權力從郭氏手中奪了過來，她就不時挪用公賬上的錢，偷偷補貼自己，採買了不少昂貴的金銀珠寶首飾頭面。若是要捐銀賑災，那必定是一大筆支出，潘素素用拙劣手法做的假賬十有八九會因此被發現。因此，她便變著法兒地阻撓捐銀之事。
後來，災情愈發嚴重，越來越多的流民湧入，還發生了富戶遭劫之事，程濬深知若不採取措施，饑民越聚越多卻得不到安撫，後果不堪設想，便做主捐銀賑災。潘素素的假賬終於被發現，程濬發了很大一場脾氣，奪了她的權力，讓郭氏重新主持程家中饋。
十月，川峽四路終於收到一則好訊息。朝廷已於上個月出內庫銀四萬兩購買了一大批粟米，用以賑濟益、梓、利、夔四路的饑民。這批賑災糧走水路運輸，已在運送的路上。蜀中民心大振，日日盼著朝廷的賑災糧早日運達。
蘇洵對此卻不太樂觀。京中路遙，賑災的糧食派發下來，不知要經過幾層盤剝，這般層層盤剝之下，真正能到百姓手上的也不知能剩多少。
況且，如今邊境亦不太平。蘇渙在京為官，與蘇洵書信往來，京中許多訊息，蘇洵透過蘇渙來信，也略知一二。今春正月，西平王趙元昊上書天子，妄圖讓朝廷承認他大夏皇帝的尊位。朝廷自然拒絕。六月，朝廷削奪對元昊所賜‘趙’姓與官爵，除其屬籍。元昊不臣之心昭昭，頻繁擾邊。賑災與戍邊都需要大量銀錢。若是起了戰事，資費更甚。
蘇洵站在書房窗前，望著窗外的幾竿竹子，嘆息連連，憂心忡忡：“唉，內憂外患，多事之秋啊！”