嘆紅顏瘦馬
曲雁荷神情黯淡，語氣幽幽：“初時，我也像你一樣，不知道這是甚麼地方，每天盡心盡力地學各種技藝，抽空就琢磨，怎麼樣才能跑出去，尋找荷舉弟弟。
“那個院子，圍著很高的院牆，看不到外面，可我能看到牆外面的樹梢，還有偶爾飛落進來的鳥雀。我還記得初來那個夜晚，我們下船來到此地的時候，走過的一段路，崎嶇不平，似是山路。
“我斷定，這院子坐落在某個山坡上。要是能偷偷跑出去，躲到山林裡，就不會被看守的人找到重新帶回去。
“院子門口雖有看守，時間長了，我發現他們也有打盹懈怠的時候。我偷著跑出去兩次，都是剛出了院門，還沒跑過門口那段路，就被抓了回去。抓回去就會挨一頓打。”
曲芙蓉心痛地盯著曲雁荷，不敢想象她捱打的樣子，覺得此刻自己身上彷彿都在疼。
梁振玉忍不住開始抽泣。
曲雁荷的嘴角牽動一下，輕描淡寫地安慰她們：
“沒事兒，都習慣了，自學技藝開始，就不讓吃飽，怕你長胖。捱打更是家常便飯，學不會學不好，都得捱打。不過不打臉，怕破了相。我學得快，挨的少些，杏芳學得慢，挨的多些。
“捱打是輕的，重的罰你不吃飯，跪在院子裡。杏芳有一次跪得暈了過去，我偷偷把她背了回去，給她喂水喂粥。大不了，被他們發現多挨一回打。”
梁振玉淚如雨下，顫抖著雙手，抓起曲雁荷的胳膊，要挽起她衣袖檢視。
曲雁荷輕輕抽回胳膊，淡淡地說道：“早就沒事兒了，看不出來。”
曲雁荷接著往下說：“有一回，杏芳問我，柳兒姐，你知道這是什麼地方嗎？我說我不知道。哦，忘了說了，自被人救上船那一刻起，我就跟人說，我叫何柳兒。
“杏芳說，柳兒姐你是半路從河裡撈上來的，無人告訴你，我料到你不知。
“杏芳說，她是被家裡五兩銀子賣到這兒的，另外那些女孩子也都差不多，興許有的還不到五兩，個別的有偷搶來的。將來都是要被賣的。聽人說，多的能值上千兩銀子。這地方，就是如此牟利賺錢的。”
“我大吃一驚，問她會被賣去哪裡？
“杏芳告訴我，等到學成了，會有富主，按照喜好需求，來挑撿，買回去做妾小；再有姿容好、技藝精的，賣去鶯樓燕館；最後餘下，容貌平平、技藝也無特長的，只能去煙柳暗巷。”
曲芙蓉聽得震驚，嘴巴大張，一時駭得說不出話來。她再無知，也聽說過鶯樓燕館、煙柳暗巷是何種地方，做妾做小是甚麼意思。
梁振玉也是聽得瞠目結舌，眼中滿含哀憐地瞧著曲雁荷。
只有蘇莫寒還算鎮靜，臉上是既憤恨又心疼的表情。
曲雁荷的眼中湧上悲涼，對曲芙蓉說道：
“妹妹，嚇到你了吧？要不是親眼所見，我也不知道，這世上，還有如此可怕又可悲的地方。”
曲芙蓉含淚抱住曲雁荷，帶著哭腔說道：
“姐，我知道了，姐不說了，我不想聽了。”
“我沒事。”曲雁荷輕撫一下她的頭發，接著說道：
“好多女孩子，都像杏芳一樣，來的時候，就知曉這是何種地方。可她們身不由己，自己的命，自己說了不算。她們家裡，就為了區區五兩銀子，就這樣，將她們送到這暗無天日的地方，賠上她們悲慘的將來。
“杏芳說，比起去那煙柳暗巷，做那低等下賤的娼婦，遭千人作踐、萬人唾棄，最後落得下場悽涼。她寧願被富主選去做妾小，哪怕被正妻不容，被折磨早亡，倒落個清白幹淨。
“她說，這也是沒有選擇的選擇。為此，杏芳天天都勤練技藝，別人都去吃飯歇息，她也在練。
“我知道了這裡是何種地方，我更要逃，我得盡早離開這可怕的地方。再學技藝我就很敷衍，一門心思想逃走。可門口他們看得更嚴了，根本沒機會。院牆又高，我也爬不上去。怎麼辦？怎麼逃出去？”
曲芙蓉忍不住問道：“那最後你是怎麼逃出來的？”
曲雁荷長長地嘆息一聲：
“那日傍晚，我因不好好學藝，捱了一頓打，被罰跪在院子裡。後來，看管的人，沒了人影，也不知去哪兒了。我跪在冰涼的地上，還以為他們將我忘了。
“後來，杏芳慌慌張張跑來，跟我說，姐，不好啦，你快逃吧，我方才去琴室，無意中聽到那個女管事，跟另一人嘀咕。她們嫌你不好好學藝，總想著跑，要提前將你賣掉。”
曲芙蓉聽了，禁不住兩手攥緊了曲雁荷。
曲雁荷拍拍她手，接著說道：
“當時，我也嚇壞了，我若不逃，就要葬送一生，可這高牆深院，我如何能逃的出去？
“杏芳想了想，跟我說，有一回她被派去雜物間送東西，管事的囑她順便把窗戶關好。她關窗的時候，發現這窗戶和外牆之間，是個很窄的夾道。攀上窗臺，再返身攀牆，應該可以爬上去。
“不過需得有人助力，單憑一人，連窗臺都上不去。杏芳說，她願意助我。
“夜深人靜的時候，我們倆偷偷潛到了那個夾道。我踩著杏芳瘦弱的肩膀，攀到了窗臺上，又爬上牆頂。我要拉杏芳上來，一起走。