賈環千恩萬謝，薛寶釵看雪下個不止，便告辭要回去，怕一會積雪路上難走。探春雖然心內不捨，也知不好留他們，只能叫孫媽媽同侍書裝了半車土產，一份份包好寫了名字，請薛寶釵回去分送眾人便是。
薛寶釵道了謝，探春送她和賈環到門外，直到馬車消失不見，方悶悶回到屋裡。坐在炕上，無端端落下淚來。
侍書同翠墨看探春這樣，便上前來說：“奶奶定是想家了。業哥兒吃了午飯睡了，適才環三爺同菌哥兒說了好一會子話，不如奶奶再叫菌哥兒過來說說話，解個悶兒。”
探春一聽也有道理，因男女有別，加上她是寡婦人家，和賈環說話不得暢快，倒是賈菌今年才十一歲，比賈環小著三四歲，不用那麼避嫌。於是探春讓翠墨去請孫媽媽把孫繼業抱過來放在炕上睡在自己身邊，然後侍書將賈菌請來，也一處炕上坐了，其餘人就都出去了，在偏房烤火聽喚伺候。
探春因笑著說：“聽小蟬說你喜歡吃烤番薯，我叫侍書在火盆裡煨了兩個。只是我沒烤過，也沒吃過，需得你看著了，一會兒烤糊了可別賴我。”
賈菌初來時還有點拘束，如今熟了，知道探春雖然講究規矩，卻明白事理，更兼和善可親，因此比之前活潑了好些，此時笑道：“姑母以前在府裡錦衣玉食的，別說吃烤番薯了，便是連番薯都沒見過罷！”
探春笑著點頭道：“可叫菌兒說著了，別說番薯了，便是沒做成飯食菜餚的洋芋蘿蔔大蒜等物，我又何曾見過？說起來，你又是怎麼知道番薯可以烤著吃的？”
賈菌剝著桌上的花生放在小碟裡，嘴裡說：“母親在時，我每晚讀書，她都要親自下廚同我做夜宵，或是雞湯，或是麵點。後來母親病重，偏周媽媽不善廚役之事，每每惦記怕我晚上讀書腹中飢餓，連覺都睡不好。於是我學會了用給母親煎藥的小火爐順便煨番薯，當著她面吃得香甜，好叫她放心睡覺。只是，母親最後還是沒挺過來。”
賈菌說著眼圈便紅了，探春心中也不好受，從袖中抽出帕子遞了過去，道：“菌兒是個好孩子，更有個好母親。劉姥姥還說，開了春帶我出去走走，瞧我分不分得清韭菜同麥子。”
賈菌接過探春的帕子按了按眼角，道：“姑母是大家閨秀，就算避到鄉下，也犯不著自己下田，要分清韭菜同麥子作什麼？那都是佃戶的事體。”
探春搖頭道：“菌兒該讀過，四體不勤，五穀不分，孰為夫子？我不是夫子，只是女子，不過入鄉隨俗，看一看長長見識總是好的。春種一粒粟，秋收萬顆谷，心嚮往之。”
賈菌到底是個孩子，聞言頓時笑了，道：“姑母讀書讀多了，以為種田都是詩情畫意呢！姑母若是出了門，走不到田埂上，這鞋底和裙角就是半寸厚的泥，不時還能踩到牛糞狗糞雞糞鴨糞，臭也臭死了！田間有蝗蟲蚱蜢泥鰍螺獅不說，還有水蛭老鼠水蛇，哪裡是姑母能去的地方！”
探春被賈菌說得一陣噁心，捂著耳朵道：“打住，打住！叫你說得這般腌臢，你如何知道這些的？”
賈菌笑道：“我家裡略有薄產，兩百畝田地，租給佃戶種，也請不起莊頭，之前都是我爹自己管。後來我爹去了，我娘一個寡婦人家不好拋頭露面，就請族裡芸二哥幫忙管，每年催催租子，幫著將糧食賣給糧莊。我娘說給芸二哥錢，他也不要，說我們孤兒寡婦可憐，又怕我們不好意思以後不請他幫忙，便每年從地裡拿五斗米意思意思。我娘去世後，他還是幫我管著，帶我去田裡看過一回，所以我知道。”
探春聽著有些耳熟，想了想道：“我記得這個芸哥兒，雖是侄子，比二哥哥還大了好幾歲，還認了二哥哥做父親，送過二哥哥兩盆白海棠花。那年我們在園子裡起了個海棠詩社，第一次作詩就是詠白海棠。聽你一說，芸哥兒人品還不錯，也難怪二哥哥跟和他來往。”
賈菌點頭道：“芸二哥今年二十了尚未成家，也是父親早逝，寡母將他拉扯長大，所以他特別孝順母親，也知道體恤我們孤兒寡母不容易。他還幫我管著田地佃戶呢，回頭開了春播了種，他必來這裡找我，我也叫他隔著屏風給姑母請個安罷！”
探春答應了，一眼看見孫繼業翻個身醒了，看著探春叫了一聲娘，說要喝水。探春親自下炕倒了半盞溫水，小心喂他喝了。
孫繼業喝完，探春又親自給他穿好衣服，拿了個撥浪鼓給他玩。孫繼業抓了撥浪鼓便往嘴裡送，啃得只流口水。探春只好奪了下來，拿起圍嘴兒替他擦口水，又喂他喝茶漱口。
賈菌見探春忙著招呼小表弟，便在一旁自想心事。一時探春忙完了，瞧他皺著眉頭若有所思，便問道：“菌兒可是有心事麼？環兒今日來同你說了些甚麼？”
賈菌見探春問起，倒自己嘆了口氣，半晌方道：“今日環三叔告訴我，蘭哥哥過了年，就要去國子監唸書了。”
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賈蘭比賈菌大了一歲，今年也才十二，探春想了想道：“莫非老爺給蘭哥兒捐了監生？”
大朱沿襲明律設有國子監，裡頭的學生叫做監生，一共分了四類：舉監，貢監，廕監，例監。參加會試落榜之舉人，由翰林院選擇入國子監讀書者，稱舉監生。以貢生身份入國子監讀書者，稱為貢監生。以給朝廷捐獻錢財而取得監生資格者，稱例監生。以大臣官員子弟蔭入國子監讀書者，稱廕監生。
本朝文官京四品、外三品以上，武官二品以上，俱可送一子入監。因賈蘭只是五品工部郎中賈政的嫡長孫，即便賈政官升一級，廕監也是給賈寶玉或者賈環，輪不到賈蘭。所以探春猜，賈蘭能入國子監，應該是花錢捐的例監了。
賈菌心裡有點難過，點頭道：“是。且蘭哥哥的外祖父曾任國子監祭酒，雖然已經亡故，多少有點香火情。聽環三叔的意思，這事兒是珠大嬸嬸找了孃家人辦成的，然後才跟老爺說的。”
探春一想這也有道理。賈政雖然平日總是訓斥賈寶玉，不過是恨鐵不成鋼，心裡其實也是疼兒子的。賈寶玉身為賈政嫡子，也不過是在賈家家塾上學，賈政不可能越過賈寶玉給賈蘭捐個監生。
探春因問：“那你寶二叔和環三叔呢？”
賈菌又點不好意思，欲言又止的樣子。探春瞧他這樣，知道定是賈環說了些不好的話，他不好轉述，便道：“菌兒，在姑母這裡，就同在家一樣。你能對你母親說的話，對姑母也說的。姑母定然不會跟你計較，有事也會同你商議，不會因為你年紀小就看輕你。年紀小更要教，才不至於少小不努力老大徒傷悲。我一個婦道人家，能為有限，將來這家裡都得靠業哥兒，你也需將賈家門庭支應起來。”
賈菌雖然年紀小，卻是個極為要強的性子，且本是遺腹子，被寡母拉扯長大，時刻都想著要為父母爭口氣，最怕人瞧不起。聽探春這番話，心裡感動，便說了實話：“我聽環三叔說，珠大嬸嬸給蘭哥哥捐了個監生，老爺便想著要給寶二叔也捐一個。至於環三叔，老爺說他天資不如寶二叔，仍在家塾再上幾年學再說。寶二叔十七了，且是訂了親的人，得先顧著他。”
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