民國元年一月一日中午，一位名叫楊堅堅的書生在中學裡面讀書，正巧有一天老師沒有上課，而是有事情向學校請假了，他讀書讀得頭昏腦漲的，有點疲倦了，就把書丟到了一邊，趴在課桌上面睡著了。在不知不覺之中，魂魄出竅了，離開了肉體，來到了北京市的街上，但是他看到的北京街頭已經是另外一幅景象了。
在周圍的馬路上，有許許多多的馬車、轎子在來來往往。在路上有很多行人在路上走。在中間有一條筆直平坦的大路，在
這條路上只有一個老頭在自己的前方走著。楊堅堅一時半會不知道自己應該走那條路，就想找前面的那個老頭問路，但是自己遠遠地落到了那個老頭的後面，於是就開始快步走，追趕起前面的那個老頭。沒有想到他越走越遠，而那條大路也越走越高。忽然之間，眼前一閃，原先走在他面前的那個老頭已經不見了蹤影。他四處張望，已經不知不覺之中走到了雲中了。現在已經是沒有退路了，走不回去了！
書生楊堅堅沒有辦法，只好一個人孤孤單單地繼續往上面走。終於走到了一座天宮面前。這座宮殿是玉皇大帝和王母娘娘的辦公場所。而現在又正好是玉皇大帝和王母娘娘上朝的時候，於是書生楊堅堅就躲在天宮的一個角落裡偷看。
一陣悠揚的音樂聲響起，先是天官們上朝了。他們一個個穿著紅袍，腰裡纏著玉帶。緊接著是天上的宮女出現了，一個個或者是手裡提著宮燈，或者是手裡打著旌旗。這旗子上面繡著龍、鳳、獅子、老虎、大象等等飛禽走獸。後面是守衛天上朝廷的天兵天將們出場了，一個個身強體壯、健步如飛。他們身穿金盔金甲金靴子，各自拿著十八般兵器，從整體上說是一副威風凜凜、神聖不可侵犯的樣子。
天上的宮女站在天宮大殿的上端，天官們分成了兩列，站在天宮大殿的左右兩邊。而天兵天將們站在天宮大殿的周圍，負責天宮的安全工作。大殿上面的雕龍的黃金辦公桌上面擺著文房四寶，旁邊是毛筆架子，以及令旗和令牌，後面是雕龍的龍椅，可以做兩三個人。
一陣悠揚的音樂聲響起，大殿上面的屏風開啟了，左邊是金童，右邊是玉女，手中提了檀香爐子，檀香爐子裡面燒著名貴的檀香，走了出來。後面才是天上朝廷的男女主角：玉皇大帝和王母娘娘登場了。玉皇大帝身穿龍袍，王母娘娘身穿鳳袍，在天上的宮女的攙扶下登上了雕龍的龍椅。
天宮的值日天官對天官們說：“你們有事就馬上啟奏陛下，沒有事情就退朝。”一位天官出列，手持一本奏章說：“今天臣有事啟奏陛下，現在有一樁人間的案子請示陛下。”天宮的值日天官從那位天官那裡接過了那本奏章，又呈送給玉皇大帝和王母娘娘御覽。
玉皇大帝和王母娘娘看完後，玉皇大帝說：“這件案子不可以武斷，必須先問過了這件事情的前因後果，以免斷案出現錯誤。但是天機不可洩露，你們可以去把寶鏡拿過來擺在辦公桌上面，然後讓涉案人員給寶鏡照照看，然後在處理案子。”天宮的值日天官：“遵旨。來人，將寶鏡抬上來擺在辦公桌上面。”兩個天兵出去了，過了一會兒，寶鏡抬上來擺在辦公桌上面。
寶鏡被放上去之後，玉皇大帝就命令天兵天將將本案的當事人帶上殿來，於是一些男女老少被帶上天宮，一位是50多歲的老頭和一個面帶慈祥的老太太，接下來是一個白面書生，接著是兩個美女，一個是冷冰冰的美人，一個是長得端莊的平民百姓的女人。一個是官員，一個是身強力壯的壯士，一個寡婦，兩對夫妻，一個丫鬟，以及許許多多的其他人，大家都跪在天宮外面。
玉皇大帝對他們說：“你們這次投胎做人，請不要忘記了自己應該做的事情。你們可以抬起頭看看這面寶鏡，照照鏡子。”眾人抬起頭來，只看見那寶鏡一開始只是照出眾人的本來面目，但是過了一會兒，就看見那寶鏡放出了寶光，從寶鏡中可以看到許許多多的故事，有喜劇也有悲劇。大家看了有高興得，也有生氣的，有哭的，也有笑的。寶鏡的光芒消失了，眾人一齊向玉皇大帝和王母娘娘扣頭行禮，一起說：“吾皇萬歲，萬萬歲。”天宮的值日天官對他們說：“你們退下。”眾人就被天兵天將押出了天宮，下凡投胎去了。
王母娘娘對玉皇大帝說：“今天陛下的處置。可以說是悲歡離合。但是眾人的劇情不同，有喜劇也有悲劇，那麼陛下為什麼不施展法術，讓他們都皆大歡喜，沒有悲劇發生呢？”
玉皇大帝對王母娘娘說：“夫人，你真是菩薩心腸，悲天憫人，難道你就沒有看見，跟在這班人後面的許許多多人，他們都是前面這些人的千絲萬縷的聯絡嗎？至於將來他們眾人的遭遇，一方面有先天的因素，一方面是後天人為的結果啊。我們還是坐觀成敗好了。”
王母娘娘說：“陛下說的有理，那就按照陛下的意思，順其自然好了。”玉皇大帝向天宮的值日天官一揮手。天宮的值日天官對大殿上面的文武百官們也就是天官們說：“退朝。”於是就散朝了。
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這位名叫楊堅堅的書生就聽見一片的喧譁聲，接著是天崩地裂般一聲轟隆隆的巨響，嚇得他是屁滾尿流，搖搖晃晃地站不穩腳跟，就從天宮上面的白雲堆裡掉了下來，在翻了幾十個跟斗後，醒了過來，原來是自己做了一場白日夢。
楊堅堅睜開眼睛一看，只見院子裡面是一幫小男孩、小女孩在那裡捉迷藏。而傍邊站著一位和自己同桌的同學，手中拿著一把尺子，一邊拍著桌子，一邊對自己笑嘻嘻對說：“楊堅堅，快快醒過來，這大白天的，怎麼還在這裡睡懶覺，你如果要睡懶覺那到不如回家睡好了。”
楊堅堅對那位和自己同桌的同學說：“我現在正做了一個稀奇古怪的夢，但是沒有想到卻被你們給破壞了。”接著，楊堅堅把他做的那個稀奇古怪的夢都一五一十地告訴了那位和自己同桌的同學。那位和自己同桌的同學根本就不相信楊堅堅的夢話，對楊堅堅說：“現在老師沒有在學校裡面，你看大家都在捉迷藏，倒不如我們也去捉迷藏好了，你就不要對我說一些胡編亂造的夢話了。”說完，就拉了楊堅堅就走，楊堅堅也就跟著那位和自己同桌的同學去和小孩子們玩捉迷藏了，也早就將夢中的所見所聞丟到九霄雲外去了。
北京市城外西郊有一戶姓趙的人家，趙老爺的父親曾經是一位軍官，在攝政王多爾袞的麾下東征西討，立下了軍功，被兵部冊封為從九品武職京官：太僕寺馬廠委署協領。趙老爺有一個哥哥，但是父親和哥哥都先後去世了，這位趙老爺人們就稱他為趙老爺。
趙老爺不能夠世襲他父親的太僕寺馬廠委署協領的官職，就能夠讀書上進了。所幸趙老爺天生聰明，又肯用功讀書，在他十八歲考上秀才，二十歲的時候就考上了舉人，但是從此以後就沒有考上過進士，到了四十多歲，還是個進士，終於不想考科舉了。趙老爺妻子姓馬，是個小家碧玉，能夠做家務和女工。趙老爺和妻子馬氏一直到三十多歲才生下了一位公子。
那位趙公子生的天庭飽滿，地閣方圓，長得細皮嫩肉，白白淨淨的，天生聰明伶俐。趙老爺和妻子馬氏給獨生子趙公子取名趙子龍，希望他能夠成為像三國時期趙子龍一樣有勇有謀，智勇雙全的武將。趙公子小時候得過天花，有驚無險地治好了，等到了趙子龍公子五歲的時候，趙老爺和妻子馬氏就開始教他讀書識字。
趙子龍公子天生聰明伶俐，十三歲的時候就可以把四書五經唸完，也能夠做一些大致上可以念下去的詩詞和文章，趙老爺和妻子馬氏看了很高興。又過了兩年，送他去參加初中升學考試，趙子龍公子竟然中了第三名，親戚朋友們知道了，都過來祝賀趙老爺和妻子馬氏。
趙子龍公子開始進入青少年時期，已經身高一米五了，長得眉清目秀，溫文爾雅的樣子。但是因為他們趙家生活富裕，衣食無憂，趙老爺和妻子馬氏又看管得很嚴，因此趙子龍公子平時很少出門。有時候也偶爾外出逛街或者是到親戚家裡去走走，也是家裡人在跟著他，因此養成了他內向的性格，聽見別人說方言，他也聽不懂，看見別人舉止粗野，他看見了就生氣。
這位趙老爺家裡面，雖然比不上父親當從九品武職京官的時候生活富裕，但是也有祖上遺留下來的房地產，幾戶農民給他們家做長工，耕種趙老爺家田地交地租謀生。妻子馬氏善於料理家務，可以安安穩穩地過日子。他們家大大小小一共有幾十間房間。從他父親開始，因為沒有許多人，住不了這麼多間房屋，就讓幾戶遠房親戚來住，而那幾戶遠房親戚也省下了一些北京市的房租。
傳到了趙老爺這一代，這位老爺本來就淡薄名利，再加上沒有考上進士等功名，所以就有一些心灰意冷了，就守護這這房子和田地，讓兒子趙子龍專心讀書。也有幾個親戚朋友，因為他是舉人，所以請他去做家教，一天下來倒也沒有什麼空閒，等有了空閒的時間，也不過是喝酒看花賞月，聽戲唱小曲罷了。那妻子馬氏是一個勤儉持家的小家碧玉，每天帶著府裡的丫鬟、傭人等人在做家務事、買菜做飯、織布縫紉等等。而趙子龍公子更是一天到晚讀書，就像他爹一樣，渴望透過科舉當官光宗耀祖。外面有幾個僕人在照料家務事，其中有一位名字叫華安的中年僕人，一生忠心耿耿地照料著趙姓人家的三代人，現在可以算的上趙家的大僕人了。
因此，趙老爺和妻子馬氏對大僕華安格外的器重，從來沒有把他當成是一個普普通通的傭人來看待。這趙府上上下下、裡裡外外算起來也就是三十個人，雖然算不上京城裡的大戶人家，但是也過得安寧和諧，過著與世無爭的日子。
今年正好趕上科舉之年，農曆新年一過，趙老爺和妻子馬氏辦完了家務事，就帶著兒子趙子龍進了城。等拜過了趙氏祠堂，又到親戚家裡面去走了走，就仍然回到自己的家，匆匆忙忙地過完了元宵節，那妻子馬氏趙夫人就把趙老爺去考場的行李，飯盒、文房四寶給準備了出來。
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趙老爺一看見趙夫人在收拾行李，就問趙夫人：“夫人，你現在都忙著收拾這些東西幹啥呢？”趙夫人回答說：“這距離三月份考試的日子也馬上就要到了，就提前準備一下，以免得到時候手忙腳亂的樣子。”
趙老爺笑著對趙夫人說：“夫人，難道，你還認為我回去參加這次科舉考試不成，請你算一下，我自從二十歲考上秀才，到現在年紀已經接近五十歲了，考也考了三十年了，這黑頭髮也已經變得白頭髮了，現在就算是考上了進士，那還有什麼用，所以就不必做那些痴心妄想的美夢了，更何況你我現在也有了趙子龍這個孩子，看上去還是一個可造之材，倒不如就集中精力用在他的身上，使他功成名就，才是真理，夫人，你覺得如何呢？”
趙夫人還沒有來得及回答，趙子龍公子正在收拾行李，聽見了父親趙老爺的話，就過來勸說父親：“這話還是請父親斟酌一下，如果論父親的品德和學問，考中進士，應該不是難事，但是功名利祿是有一定的機遇的，應該經歷的失敗和挫折，也是應該經歷的，就算是父親淡薄名利，無意功名利祿，那也要把這個進士給中了，這樣才算是做完了咱們讀書人的一件大事，也算是功德圓滿了。”
趙老爺聽完了趙子龍公子的話後，只是微微一笑，說：“這是孩子不懂事說的話.”而趙夫人則在旁邊說：“老爺，趙子龍說的這話很對，我也是這個意思，這些話在我心裡面也有，只是不能夠像他那樣子說的那麼咬文嚼字的，看老爺的樣子，也是打起精神來了，管他的呢，要考就去考好了，如果中了的話，那就光宗耀祖了，如果沒有中的話，那也只不過是白白地辛苦了一趟罷了。”
趙老爺聽見了趙子龍公子小小年紀說了一番大道理，心裡面已經是暗暗地歡喜，但是又不好意思流露出來，現在又加上了妻子的一番勸說，就不知不覺地高興了起來，說：“既然這樣，那就按照你們母子倆的話辦好了，反正在家裡閒著也是無聊，就再走這一趟罷了。”
京城這次科舉考試的日子定在三月初三，三月初一，趙夫人就已經將趙老爺去考場的行李，飯盒、乾糧等等收拾完畢了。而趙子龍公子也忙著挑選毛筆和硯臺以及草稿紙。等暫時安排好家務事，趙老爺就於三月初二從北京市西郊的莊園往城裡的自己家裡去。
這房子雖然住著幾戶遠方親戚，但是沒有佔據正堂，只是住在偏房。至於正堂還是留給趙老爺一家居住，而那幾戶遠方親戚知道趙老爺今天來參加科舉考試，昨天就已經把正堂給打掃得乾乾淨淨出來了。
到了三月初三，趙夫人便打發了趙子龍公子帶了幾個傭人，跟著趙老爺進城，在考場外面等候著，又按時送進去一日三餐。這科舉考試一連考三場，三場考完了，這趙老爺也沒有回到北京市的家裡，而是從考場的門口坐上馬車，就直接回到了北京西郊的莊園。
那趙夫人和趙子龍公子將趙老爺接進來，問了安，又預備了飯菜，開始吃晚飯，在吃飯的時候趙夫人和趙子龍公子問了趙老爺考場的試題等等情況。吃完晚飯後，趙子龍公子就開始收拾趙老爺的行李了，趙子龍公子想尋找那三場考試的趙老爺的草稿紙，但是找了半天，也沒有找到。就來問父親趙老爺：“父親，你把那三場考試的草稿紙和試題放哪裡去了？等我把那些試題和你寫的草稿拿出來，也好叫那些親戚朋友們去看看。”
父親趙老爺回答說：“這次我三場考試都沒有存底稿，這些老套的事情我也實在是做膩了，就是有人要拿去看，那也只不過是在上面點評一下，又誇我一下說：這下你肯定是要高中了。但是等到了放榜的時候，也還是沒有中，這樣下去，也就沒有意思了，所以我今年就沒有存什麼草稿，不但不必抄給別人看，就連你們也不必看了，現在，就當做是我考中進士好了。我也不再告訴你們試題了，有道是：天機不可洩露。”說完，趙老爺就摸著鬍鬚笑了，趙子龍公子也只好善罷甘休了。
時間在慢慢地流失，一轉眼之間，已經是四月了，一直到了那預定的放榜的前一天晚上，這趙夫人還是沒有死心塌地，而是弄了一些酒菜和果脯，就準備著給趙老爺一夜侯榜用，準備聽見那高中的喜訊。趙老爺一看，就笑著對趙夫人、趙子龍公子說：“那你們大概就是等候喜訊的意思了，讓我來告訴你們，外面只知道明天一早放榜，但是吏部早就在今天拆封了，如今到了傍晚了都沒有訊息，那應該是早就報完了，你們也不必再等了，你們既然準備了晚飯，那就吃完晚飯，就上床睡覺去吧。”