辛氏愣了愣, 臉上很快綻出笑，“快快有請。”
楊桐趁機告退，“母親，我先回去讀書了。”
辛氏點點頭再囑咐他一句, “也別總是低頭看書，抽空看看樹看看花，免得累壞眼睛。”
楊桐笑笑離開。
辛氏對著鏡子理理鬢髮，又抻了抻裙子, 剛走出廳堂，就見範三太太滿面笑容地走進院子。
她今天穿著件淺綠色襖子，月白色寬襴羅裙，顯得很是素雅。
走到院子中間, 範三太太仰頭看了看枝繁葉茂的桂花樹，羨慕道：“這棵樹應該有年歲了吧，到了秋天開花的時候，肯定滿院子香味兒。”
“這個我也說不上來，至少得有七八十年, ”辛氏笑著回答，“聽我家老爺說，當年祖父在的時候，就有了這棵樹。不過因為年歲久, 花倒是不繁盛, 一年多一年少, 去年花開得就稀稀落落的。”
範三太太道：“都這樣, 分大小年……家裡有棵老樹就是好，看著好像老人還在世似的，有個主心骨兒。”
辛氏一時辨不清她話裡意思，只能乾笑著撩起門簾請她進屋，又吩咐文竹端來茶水點心。
兩人分賓主坐下。
範三太太啜口茶，長長嘆一聲，“古話說‘天有不測風雲，人有旦夕禍福’，這話真沒說錯。往年冬天冷，有不少老人熬不過去，今年倒是個暖冬，本以為我舅舅能順順利利地過了冬，偏生卻不在了。”
難怪她今天穿得素淡，頭上也不曾佩金戴玉。
辛氏關切地問：“是幾時的事兒，老人多大壽數了？”
範三太太答：“大前天剛過完七七，壽數不算大，六十又二，也算不得小，就是覺得突然。好端端的一個人就沒了……我們家裡男丁興旺，姑娘卻就我一個，舅舅最疼我，把我當親閨女似的。”一邊說著，已經落下淚來，忙掏帕子壓了壓眼窩，“我爹孃早就不在了，孃家就只剩下舅舅一個長輩，誰知……”
辛氏忙勸慰道：“生老病死都是由天不由人，三嫂節哀順變。老人生前能得三嫂孝敬，知道三嫂一片孝心，也算有所安慰，不留遺憾了。”
“怎麼沒遺憾？”範三太太哽咽不止，“舅舅仍有心願未曾了結……家裡有個孫女叫含珠，真正是舅舅捧在手心養大的，已經十五歲了尚未說親，三年孝守下來豈不成了老姑娘？就是想熱孝裡成親，可百日裡又往哪裡去尋個合適的人家？”
辛氏恍然意識到什麼，面色一點一點沉下去，也沒吭聲。
範三太太續道：“舅舅臨去前拉著我的手，直勾勾地盯著我就是不肯閉眼，直到我答應讓阿誠娶了含珠，才撒開手闔上眼眸……我當時也是昏了頭，被情勢所逼迫不得已，可死者為大，我不能欺瞞舅舅。”抬起頭，極其誠懇地看著辛氏，“阿萱是我親自求的兒媳婦，又生得如花似玉溫婉賢淑，絕無可能讓她做小，可含珠又是我外甥女，真正當成掌上明珠含在嘴裡養大的，更不可能做小……而且含珠已經十五，再不可能尋到好門戶，阿萱年歲還小，還能細細挑選……”
說著，將楊萱的庚帖，定親文書以及辛氏當初給的信物都取出來，“我實在是沒辦法，只能對不住阿萱，對不住弟妹了。千錯萬錯都是我的錯，以後要是有人問起來，只管把錯處推到阿誠身上，我們在外面也是，絕不會說阿萱半個不字。”
辛氏看著庚帖文書呆怔片刻，揚聲叫進文竹來，指著文書道：“燒了。”
文竹大吃一驚，卻沒言語，掏出火摺子打燃，湊近文書。
火舌舔卷著紙張，瞬息化為灰燼。
辛氏將那支羊脂玉簪子插回鬢間，又將楊萱的庚帖細細摺好，端起了茶盅。
這就是要送客的意思了。
文竹木著臉，指了門口對範三太太道：“範太太請。”
範三太太走出楊家，下意識地頓住步子回頭看了看，粉白的圍牆上露出幾竿修竹，清新雅緻，心裡一陣輕鬆，卻又莫名地覺得惱火。
她本來是準備了一籮筐的話，既是賠禮道歉，又是訴說自己的為難，而且還做好了辛氏發難的準備，誰知道全都沒用上。
而且自己灰頭土臉的，好像要退親的是辛氏，自己才是被退親那人。
範三太太定定神，踱著步子慢慢往家裡走，越走心裡越虛。
退親之事，她只跟公爹範先生說了，還不曾告知兒子範誠。
說的時候，範先生冷冷地看著她，“你可想清楚了真要退親，兩家的交情就到此為止，以後就是陌路甚至還可能成為仇人……還有阿誠，他要是犟起來，你可得受著。”
範三太太考慮了兩天，再度對範先生道：“我還是想退親，畢竟年歲差得也大，要成親還得好幾年。退了楊家正好娶了含珠過門，熱孝裡成親，說不定明年夏天就能抱上孫子了。”
“你的兒子，你自己做主，說娶誰就娶誰，我不管。”範先生淡淡道，“阿誠娶進門的妻子，跟你這個婆婆相處的時候多，你若是看不順眼，勉強進門也過不好。就按照你的心意娶吧。”
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範三太太臉上顯出幾分赧然，“我很喜歡楊二姑娘，若不喜歡當初也不會去求娶，只是看眼下這局勢，楊大人勢必要牽連進去。家裡若只阿誠一人也倒罷了，可上頭有阿諭跟阿誡，底下有阿訓跟阿識，不能因為他一人，把兄弟五人都帶累了。”
範先生輕笑，“你在外頭這些年真是長了本事，聖上還沒裁斷的事情你先給人定了罪。”
範三太太臉色頓時漲得通紅。
她其實並沒有太多關注時局，這些話還是夏懷寧告訴她的。
夏懷寧專程拜訪過她，將京都情勢說得有根有據頭頭是道。