兆慶帝一夕之間病倒了。
昨晚姜家母女逃脫的訊息傳至宮中，兆慶帝怒不可遏，當場就處死了幾名輪值的密探。羽林軍入夜封禁了東菁王府，捕獲姜家家奴數十人，盡數投入死牢連夜拷問。
急宣大提點，尹相、薛相，湘王一等重臣進宮，於泰安殿中密議，四更時分，接連六道密旨送出宮。
直至凌晨，幾位大臣相繼出宮，大提點最後一個離開。兆慶帝生了一場大氣，頭痛難忍，宣來太醫看過，煎了一服湯藥喝下便睡了，誰想他這一睡就到了中午，醒來便嘔吐不止發起熱病，變得神志不清。
嬰九平急忙派人去棲梧宮請來皇后做主，召集太醫會診，然而他們使勁渾身解數，未能緩解皇帝病情。
瑞皇后此時就顯出獨斷，先是下令封口，限制泰安殿人員出入，監禁太醫院，抓起了昨夜為兆慶帝開藥的馮太醫，交給嬰九平審問。再以兆慶帝的名義傳大提點進宮，至於尹相、薛相，一概不予告知，不過暗中派人送信到忠勇伯爵府。
和上次兆慶帝氣急暈倒不同，這一回，瑞皇后的直覺告訴她——她等候多年的機會終於來了。
......
朱慕昭悄悄從寢殿一側退出來，轉過身就看到了端坐在窗欞下的皇后娘娘。
“午時聖上醒來便犯起病症，太醫院束手無策，唯有令郎藝高人膽大，開了一劑方子，聖上服下後就止了吐，但仍是神志不清，昏昏醒醒。本宮設下宮禁，不知該當如何是好，唯有請大提點入宮商議。”瑞皇后語態擔憂，眉宇間卻盡是冷靜，分毫不見慌亂。
朱慕昭的目光在她臉上停留了數息，垂眼道：“凡事當以聖上龍體為先，犬子不才，唯獨精通藥理，就讓他留在宮中侍藥，直至聖上好轉。”
瑞皇后並不滿意他的回答，再次試探道：“你父子二人忠心可表，所以本宮才會同大提點商議，聖上如今臥病在床需要靜養，可是年關將近，朝事紛多，少不了有人出來主持大局，為君分憂，大提點心中可有合適的人選？”
兆慶帝病重，瑞皇后誰也不叫，單獨傳了大提點進宮，原因除了兆慶帝平日裡最為倚重他，更重要的是，朱家沒有宮妃。
身為一個無子傍身的皇后，再沒有誰比一個不與後宮牽扯又手握重權的朝臣更值得拉攏，與其等到兆慶帝病入膏肓，幾個成年的皇子跳出來指手畫腳，她當然要先下手為強，控制住局面。
人盡皆知，大提點是兆慶帝最為親信之人，亦是最忠心之人，瑞皇后卻不以為然，一朝天子一朝臣，歷代大提點都只能侍奉一任皇帝，老皇帝傳位之前，就要選出下一任司天監之主，她不相信朱慕昭會捨得這一人之下萬人之上的地位。
“這一點請皇后娘娘不必擔憂，聖上早有旨意囑咐臣。”
瑞皇后愣色，脫口問道：“什麼旨意？”
“聖上囑咐微臣，若有萬一，將由寧王殿下暫代監國。”
朱慕昭一句話就讓瑞皇后功虧一簣，只見她眉頭緊皺，聲音一冷，立即質問起他：“聖上幾時下過這樣的旨意，你可有聖旨在手？”
朱慕昭鎮定自若：“只是口諭，並無聖旨，但與臣一同接旨的，另有尹相與靖國公，皇后娘娘如是不信，大可以宣他二人進宮問個明白。”
瑞皇后暗自咬牙，她當然不願相信！尹天厚是寧王劉灝的外祖父，靖國公則是朱慕昭的妻舅，只要他們三個人異口同聲，寧王監國，就成板上釘釘的事了。
可惡，她竟不知，朱慕昭幾時上了寧王這條賊船。
“不必了，本宮相信你不會假傳聖旨，”瑞皇后沉聲道：“監國一說非同小可，最好是聖上清醒時，親自宣佈，本宮不希望你等自作主張。”
朱慕昭頷首道：“娘娘放心，需等三日，聖上如若不醒，臣等才會宣旨。宮內一切，就有勞娘娘主持。”
瑞皇后十指摳進肉裡，她知道自己強迫不了對方，也就是說三日過後，就算皇帝不醒，他們也要宣佈寧王監國。
“這不必多說，本宮有分寸。”她此時心亂如麻，無力與朱慕昭較勁，臉色冷淡地請了他離宮。
朱慕昭一走，她就匆匆回到棲梧宮，叫來心腹宮女當面口授，讓她到伯爵府去遞話，轉告忠勇伯寧王監國一事，讓他早早準備，能夠阻止最好，若不能夠，便將此訊息透漏給薛家。
***
朱慕昭再次回到太曦樓，冥想了半個時辰，就讓人去尋景塵。已是傍晚，景塵從公主府趕過來，樓內燈火通明，倒影在碧波池中幻作星輝，朱慕昭就佇立在九曲橋頭，華陽巾，衣鶴氅，好似星君下凡。