兩人寒暄幾句，分賓主落座。
侍女奉上香茶，氤氳的熱氣模糊了沈千劫的眉眼。
“不知沈大人此次前來，所為何事？”城主輕啜一口茶，狀似隨意地問道。
沈千劫放下茶盞，微微一笑：“奉夫人之命，來東海收購一批海貨。聽聞城主與南海商會交好，特來拜會，望能引薦一二。”
“原來如此。”城主頷首，“南海商會的陳會長確實與我有幾分交情，明日我可設宴，為沈大人引見。”
“多謝城主。”
沈千劫道謝，話鋒卻突然一轉：“不過在下此行，還有一事相詢。”
“哦？”城主挑眉。
沈千劫從袖中取出一封信箋，推了過去：“北境軍中近日有傳言，說東海曾有一種奇宴，食之可延年益壽。夫人對此頗感興趣，特命我前來查證。”
城主的表情瞬間凝固。
書房內的空氣彷彿驟然降溫，連薰香的氣息都變得刺鼻起來。
“荒謬！”
城主猛地拍案而起，茶盞翻倒，褐色的茶水在案幾上蔓延。
“什麼奇宴？不過是市井謠傳！沈大人身為朝廷命官，怎可輕信這等無稽之談？”
他的反應太過激烈，連額角的青筋都暴了起來。
沈千劫不動聲色地觀察著，緩緩起身：“城主息怒。既然是無稽之談，我回去稟明夫人便是。”
他拱手一禮，語氣恭敬，眼神卻冷得像冰，“打擾了。”
離開城主府後，沈千劫的馬車徑直駛向城南的驛館。
廂房內，他推開雕花木窗，望著遠處城主府的輪廓，眸色深沉。
“大人。”
一名親衛悄無聲息地出現在身後，低聲道：“我們派去查探的三人，至今未歸。”
沈千劫的指尖在窗欞上輕輕一叩：“什麼時候的事？”
“昨日酉時出的門，說要去酒館打聽訊息，按約定今早該回來複命。”
沈千劫冷笑一聲。
果然。
“加派人手，繼續查。”他轉身，聲音壓得極低，“重點查二十年前的線索，尤其是……與鮫人有關的傳聞。”
親衛領命退下。
……
兩日後，夜。
沈千劫換了一身夜行衣，悄然離開驛館。
城南的一處偏僻民宅內，幾個黑影早已等候多時。
“大人。”
為首的探子單膝跪地，遞上一卷竹簡：“屬下在舊檔案庫找到的，二十年前的海防記錄。”
沈千劫展開竹簡，藉著微弱的燭光，看到上面記載著一段模糊的文字：
【東海異象，城主率親衛出海，翌日攜鐵籠歸，內貯何物不詳。】