徐晏秋一顫，“臣……愚鈍……”
“玉不琢，不成器。”皇帝撫過帥印上的篆字，“朕在等你這把刀，磨到最利的時候。”
徐晏秋腿一軟又要跪，被皇帝牢牢架住。
他聞到對方袖口傳來淡淡的血腥氣，混著某種草木腐朽的味道。
餘光瞥見司禮監掌印太監鄭保和正盯著自己，那雙渾濁老眼裡閃著探究的光。
半年前就是這位鄭公公，收了他祖傳的翡翠扳指，才允他進獻《北境邊防策》。
此刻那扳指正明晃晃戴在鄭保和拇指上，翠色襯著宮袍的絳紅，刺得他眼眶發熱。
“臣，定當肝腦塗地！”他聲音哽咽，恰到好處地紅了眼眶。
皇帝滿意地拍拍他肩膀，轉向滿朝文武：“傳旨！加封徐晏秋為鎮北大將軍，賜蟒袍玉帶，黃金千兩！”
“謝陛下隆恩！”當太監捧來金絲蟒袍時，他伏地長拜，額頭抵著冰冷的地磚。
起身時一陣眩暈，徐晏秋踉蹌著扶住蟠龍柱。
掌心觸及的金屬冰涼堅硬，龍鱗紋路硌得他生疼。
退朝時，徐晏秋抱著帥印走在最後。
穿過朱紅宮門時，他聽見小太監們竊竊私語：“這位徐將軍，聽說在兵部坐了十年冷板凳……”
秋風卷著殘葉掠過靴尖。
他想起今晨更衣時，在鏡匣底層發現的那張字條。
太子清雋的字跡寫著：“北風其涼，雨雪其雱。惠而好我，攜手同行。”
……
寒風卷著細雪掠過城郊官道，謝雲卿戴著沉重的木枷，站在囚車旁。
他臉色蒼白頭發蓬亂，襤褸的衣衫下全是鞭痕，鐐銬磨得他手腕血肉模糊。
這副慘狀，是皇帝給他的警告，也是給太子看的。
太子踏雪而來。
他今日未戴玉冠，只用一根素銀簪束發。
“殿下……”謝雲卿聲音嘶啞，凍裂的唇瓣滲出細小的血珠，“您不該來的。”
林霜沒說話，只是從袖中取出一個青瓷小瓶，俯身塞進謝雲卿的衣襟裡。
指尖相觸的剎那，謝雲卿渾身一顫。
太子的手冷得像冰，卻仍固執地扣住他的手腕，輕輕摩挲了一下。
“北境苦寒。”林霜低聲道，“這藥能鎮痛。”
謝雲卿眼眶發熱，卻不敢抬頭。
他知道，此刻有多少雙眼睛在盯著太子。
遠處突然傳來震天的馬蹄聲。
官道盡頭，玄色旌旗獵獵飛揚，鐵甲森森的儀仗緩緩逼近。