洪光二十四年，萬物收藏，落寒初凝。
大理寺的牢房不是隨便甚麼小偷小摸就能住進來的。
虞淇同楊不留自刑部一見甚是投緣，也可能是這狐狸自有一套規則道理同楊不留一拍即合，大理寺卿難得破例，體貼顧及著殺人越貨大逆不道的罪犯實在可憎，穩妥起見，頗為關照地把楊不留關在了空蕩蕩的長廊盡頭休養生息。
獄卒大多親眼見識了那日肅王殿下虎著臉要吃人的景緻，保命要緊地跟這間牢房保持距離，雖說都是好心，可末了楊不留落了個四遭寂靜，閒極無聊，只能慼慼涼涼地擁著火盆那一團溫暖暗自嘆氣。
那日北境軍報一到，諸允爅實在難有閒暇，鶻仁達之死又事關重大，虞淇的關照不好招搖過市，肅王殿下苦著一張臉牽掛了數日才再得了個機會，踩著飯點兒去大理寺探視。
西域使臣暴斃，宿敵拓達請和，洪光皇帝不得已在眾朝臣跟前露了一面，一個頭兩個大地聽著朝會之上吵架吵得花樣翻新。
偷偷摸摸在應天府城中藏匿許久的顏阿古搖身成了端莊大方的議和使節，然而北境前陣子才急報一封說是拓達轄下的一個小部落滋事生亂，兩國之間戰火硝煙將散未散，顏阿古自然得不到等同西域姻親國的禮遇——拓達早在洪光皇帝建立國號之前就是個鎮虎軍咬著後槽牙解決不掉的禍端，諸榮暻對於拓達的示好之舉何止生疑，簡直是一個字兒都不信，又逢東宮正為著西域使團之事磨磨唧唧地鑽牛角尖兒，鴻臚寺覷著聖心不快，規規矩矩地把顏阿古迎進驛館，交由五軍營擔負護衛之責，然後索性撒手不管。
孰料宿敵相見，分外眼紅。
嶽小將軍強忍著沒高舉刀刃向敵已經算是剋制，可想而知，顏阿古一行在京，著實不怎麼受人待見——就連面見北明皇帝，都要苦求數日適才得以覲見。
許是拓達使臣覺得見北明皇帝一次實在艱難，開門見山坦蕩蕩地提出了同肅王府聯姻議和的訴求。話音一落，惹得在場眾人吃驚之餘啼笑皆非，覺得拓達此舉不是抽瘋就是腦子進水，再不濟就是忽達莫德春獵摔下馬的時候被馬蹄子踹了腦袋。
遠道來京聯姻議和也便罷了，求討姻親的物件竟還是雙手沾滿了拓達族人鮮血的肅王殿下，這豈不是大費周章的到此胡來？不是早先恨不得把肅王懸樑活剮的時候了？
諸榮暻當然不能答應——這年頭將才稀缺，斷然沒有把威名赫赫的戍邊主帥拱手讓人的道理，哪怕這主帥已經因著帝王猜疑賦閒許久未拿玄刃。
肅王殿下聽完也是眉頭一皺，當下心裡有了算計。
顏阿古此行，十之八九是為拖延籌謀而來。
楊不留咬著筷子尖兒，眉間蹙了一下，不太贊同，“倘若是為拖延，那這聯姻的物件怎麼著也得是個可以商議成行與否的人，且不論你是否仍為北境主帥，單就這一身血海浸染的世仇，這根本就是個沒得商量的提議，即便是刻意拖延又能拖延多久？”
“喬唯行事我太清楚了，他的低微示好背後十成十藏著一把刀，只不過不知道他這次的刀鋒究竟是對著鎮虎軍，還是鐵木加罷了。”諸允爅拿筷子末端敲了下楊不留的手背，讓她先規矩吃飯，“但寒冬將至，拓達的糧草肯定是耗不住的。喬唯主張和談被控制，鐵木加掌握拓達軍隊的生死大權，這個時候要是能先下一城，挫挫拓達的銳氣……鎮虎軍這一年養精蓄銳，總要趁著寒冬冰封之前，先敲掉點兒喬唯的底牌。”
肅王身處行伍用兵之度楊不留從無質疑，但顏阿古停留京城時日太多，警覺之前有何佈置還是模稜兩可，楊不留稍有不安，卻說不準是為了甚麼。
諸允爅悶頭挑魚刺挑了半天，撿了一塊魚腹肉擱到楊不留幾乎未動的飯尖兒上，見她憂慮的蹙起眉，翹起筷子末端點了下楊不留的鼻子，揚眉饒有興致道，“其實我主張動兵還有一個原因。”他賣了個關子頓了半晌，“小道訊息，急報上沒寫，齊天樂他們那幫臭小子扒牆角聽來的。喬唯大抵是想要借我之手，助他獲得忽達莫德的賞識重視——顏阿古這次求親議和不成，依著他們部落的律法，回到拓達是要受戒的，喬唯趁虛而入，可以在鐵木加受挫之際提出迎娶顏阿古。”
諸允爅輕聲一笑，“忽達莫德原本就是想要立自己的兒女，奈何幼子無才無德又無能，幼女難成大統，喬唯若能佔了小公主駙馬的巧，於他而言，離奪得王位只在咫尺之遙。他這會兒估計正全身心地琢磨著怎麼獲得王位呢，一時得失——他根本不在乎。”
楊不留眨了眨眼睛，像是沒聽清，一口飯噎在喉嚨裡，敲了半天才順下去，“等會兒……即便未曾公示，但喬唯的母親忽達莫娜爾……不是忽達莫德的親妹妹嗎？那喬唯和顏阿古？”
諸允爅一聳肩，拎起木桌上粗製濫造的水壺晃了兩下，凝眉嘆了口氣，“鶻仁達的案子東宮還在商議，再堅持幾天應當就能出去了。”