嚴月寒風，西域冰封素裹，冷得咬牙切齒的寒風從蜿蜒綿長的玉帶上狠狠刮過。
夜幕深沉的壓著，前些日子十國沸沸揚揚的內亂被厲風吹得消散無聲。
年關將至，商路少有往來，關口寂寥冷清，本該哈著熱氣籌備新歲的喧鬧絲毫未顯，到處房門緊閉，巡城甲衣在月色裡寒光淒厲。
山林間狼群長嘯，夜鴞悽鳴，鴉群驚起，在濃重的黑夜裡掠過一片更深更暗的霧氣。
齊鐘的兩鬢已然染透了風霜，肩背卻拔直如松，眸色銳利而沉寂，睥睨地縱覽沙盤地勢兵陣。他甕聲的咳了起來，繭疤縱橫的手背從擱在沙盤邊緣的藥碗沿口上蹭過，恍然驚覺似的，苦笑著端起涼透的藥湯，眉間溝壑縱深的一飲而盡。
老了，不服老不行了。
齊鍾一邊晃著碗底的殘渣，一邊頗為感懷的心想。
他快忘了他為家國河山在馬背上顛簸了多少年，甚至快忘了他在西北守了多少年——這兒的冬天冷的像刀子割肉，齊鍾年少輕狂時養在南方的那一身細皮嫩肉早就褪成了硬皮，承載著一刀又一刀的割劃，翻出一層又一層更堅硬更醜陋的疤。
守過了年關，他也該告老還鄉了。
他有點兒物是人非的可惜，數十年未見的秦淮水畔，煙雨朦朧的水鄉小鎮，他一個鐵骨粗糙的老頭兒，站在小橋流水旁，會不會有些格格不入……
他又有點兒捨不得腳下這一方庇護了半生的土地。
收復城池時滿腔的殺意斂得沉靜，到了他這個年歲，建功立業的狂妄野心早就被數年如一日的心底燎原燒了個一乾二淨，他只願守城護佑現世安穩，卻也命中註定一般，滿腔老血都要灑在這最後的底線。
巡防的參將在帳外高喊了一聲，得到準允方才快步引著斥候衝入帳中，他周身沾染著刺骨的涼氣，甫一進軍帳便激得齊鍾又悶咳了兩聲。參將擔憂的上前一步，被齊鍾抬手釘在原處，斥候見狀當即摘下兜鍪，破風箱似的嗓子嘶啞道，“乎萊爾今日密會了一位從東邊八百里加急而來的信使，現已暗中離城，往咱們這邊兒來了。”
齊鐘點頭，咬著牙強壓著湧到喉間的帶著血腥氣的癢意，“腳程？”
斥候臉上猙獰猶豫了片刻，心一橫道，“乎萊爾帶著寧國公主……因為公主懷有身孕，馬車並未疾行，若往邊境，最快也要明日午時左右。”
齊鍾聞言愣了一瞬，方還唸叨著老來深沉的氣性霎時打回了原形，摔了藥碗破口大罵道，“那龜兒子把公主帶出城幹甚麼？回孃家探親嗎？他孃的把公主當擋箭牌了不成？”
參將在藥碗碎裂在地的剎那不自禁的抖了一下，忽而記起來意，深吸了一口氣，冒著火拱手上前道，“……北境葉將軍剛回了信，說，肅王殿下仍被扣在廣寧，未能回營。”
“……這天殺的兵權……”齊鍾微微仰著頭，空茫的望著帳頂，幾不可聞的喃喃了一句，繼而收回渙散的目光，眸子裡兇光一閃而過，低聲道，“西域再探。盧參將，趁夜整軍，巡防守衛翻倍，不管乎萊爾打得什麼主意鬼主意，都給我擋在關外——留神，別讓他們傷了長公主。”
是夜，北境難得自東向西颳了雪，西線乾旱已久，龜裂的土地叫囂的吞噬著被風揮舞得猶如刀針的雪霜。
越過山丘溝壑，荒原盡頭乾涸了大半的淖爾湖畔，一身著拓達族服飾，卻瘦削得不似番邦的身影端莊地坐在一塊巨石上。他一動不動地望著東方，眼神明滅閃爍，淺淡的懷念轉瞬被殺意憤恨如浪卷湧的壓下，良久，他似笑非笑的咋舌，惋惜地搖了搖頭。
胡楊林中，皮甲鐵盔影綽晃動，似極了蓄勢狩獵的兇獸，嗜血的伏待時機，一口咬斷獵物的喉嚨。
瘦削的身影朗聲一笑，笑聲在矮淺的丘壑裡怨魂似的迴盪。
“別急嘛，這只是開局而已。”
正此時，一名斥候飛快地衝進鎮虎軍西營主賬，尚未來得及執禮跪下，便踉蹌一步先開了口，“將軍，大事不好。”
葉胥被這平日裡穩當的斥候嚇了一跳，定睛在他染透了黯色的玄甲上一瞧，臉色當即陰森沉重，“北境發兵了？他們那主帥不是還扣在王城嗎？率軍的是誰？”
斥候吞嚥了一下，把湧到喉間的血氣嚥了下去，“現探明整軍兩萬，率軍的是……是……”
葉胥也就只能穩得住一時半刻，一見這小子話不說盡，怒得直接拍裂了桌案，“你嗓子眼兒塞狗毛了啊？！說話！是哪個二虎蛋子帶兵撒野？”
斥候喉間的血壓不住，逼得齒縫唇間都是猩紅，他索性啐了一口，咬牙道，“……喬唯。”
這名字砸在地上，葉胥茫然的怔了一下，“……誰？你說誰？”
斥候慘白著臉色，執禮把頭埋得更深，沙啞的篤定道，“末將願以性命擔保，再三確認，不會有錯——就是喬唯。”
嚴月二十九，陰沉了月餘的京城，似被驚擾一般，肆虐的飛了漫天的雪。
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