舉朝矚目的省試近在眼前，卻遲遲不見皇上有所動作。丁謂漸漸有些沉不住氣了，暗中周折給八王傳信，紫冰見此心中也頗有成見：“沒想到還真是給壓了下來？”
八王倒是很平靜：“不會。有些事皇上可以忍，有些事皇上不能忍。他不會自毀長城的。”
“他不會袒護羽翼嗎？”
“比起羽翼，他更在意的是他的江山。”
省試前三天，按照規矩，知貢舉、負責不同分工的考官均與考生一併進入貢院。整個考試期間，實行鎖院制度，考生不得外出，食宿其間。最初實行鎖院制度，是為了保證考官在考試和錄取過程中不受外界干擾，公正進行。
可一旦上下其手就成了作弊的溫床，外界無從知曉。貢院一鎖，考生只能任人魚肉，只是為刀俎者，不僅僅有考官，還有考場的茶房雜役。
大宋建國初年，太祖皇帝為了廣納人才，規定無論家庭貧富、郡望高低、年齡大小、甚至“工商、雜類”出身的人，皆可應舉。這樣一來，考生家族的地位、貧富差距甚大。世人多有勢力之人，對高門大戶出身計程車子高看一眼，輕視怠慢寒門學子，也還算是常情。
只是此次考試，從知貢舉武會諼開始就把貢院當成了發財的聚寶盆，利令智昏，無論考生們出身貧富，上下都想宰上一刀。對官員來說，向富足的考生略有暗示便可得些回報；只是貧寒之士，他們進京趕考尚且靠政府的資助，哪裡還有多餘的銀錢可以盤剝？這難不倒想要斂財的考官。
太祖曾下詔，對家境貧寒者，在貢院中予以食宿等照顧。太祖此舉本是為貧寒書生解決後顧之憂，以便於招納人才，天下歸心。沒想到眼下食宿資費也被剋扣。
不僅如此，在貢院伺候衣食茶水的人，也看出了門道。這些雜役利用職務之便，在飯菜上下些功夫。考生初來乍到，他們便拿粗茶淡飯招待。富貴子弟受不了委屈，不用茶房們暗示，就會出手闊綽地掏出銀兩，更換飯菜。貧寒之家的考生，你們不是有政府資助嗎？那就向你們要點茶水錢。如果不給，茶飯不濟，無力考試，只好向他們借貸孝敬，幾天考試下來，竟還落下了債務。還有些不識時務、嚴詞拒絕者，那茶房可就不客氣了，在茶飯裡下點瀉藥，看你還能否安心考試。
眼下已經開考，大多數人都變乖了。只是眼前這兩人，是開考之後，走了潘太師的門路，才進來的。想來不是親戚，就是久試不第用錢財敲開了潘太師的府門，這兩人不敲白不敲。
一場考試兩個時辰，難免會有口渴的時候。年老的先要水喝，茶房端著茶離考間有兩三步的距離，就是不遞上來。這位鬚髮花白的考生不明就裡：“茶還不快端上了？”
“老爺，瞧您這麼大歲數了，還不懂規矩？想躍上龍門，不施捨燒香怎麼行？”老士子無法，只得取出一錠銀子扔在地下。
茶房毫不介意，恭恭敬敬地遞上茶水：“老爺此科必定高中！”彎腰撿起銀子揣在了懷裡。
不一會兒，一個捂著肚子跑過考間的乾瘦考生引起了老年考生的注意。原來那人不懂規矩，據理力爭，被在茶碗裡下了瀉藥，腹瀉不止。
老年考生見到他滑稽的樣子，大笑不止：“傻子，咱們一道進來，瞧我都沒事。”
監考官喝道：“不準喧譁！”老年考生方漸漸止住笑聲，繼續考試。
沒過一會兒，笑聲又起，反反覆覆，腹瀉的考生跑了四次，老年考生也笑了四次。
“笑笑笑！瞧你寫的什麼？”監考官再次喝道。
只顧著笑話同伴，老年考生隻字未寫，待收卷時，他在桌角上放了一錠金子。監考官遲疑地環視左右，手卻不由自主地伸向金子。老年考生在試卷上大筆一揮：“另有重謝！”監考官把金子掃進袖管，若無其事地收了卷子。
第一場考試結束後，知貢舉武會諼收到一道聖旨，聖諭讓閱卷官當天就批閱試卷、公佈結果。到了後半晌，第一場的結果放榜了。老年考生、當初丁謂舉報的考生均在前三甲之列。
老年考生在榜前大笑，旁人只道他是年老中第，也不以為意。誰料，他驟然收了笑聲，衣袖一甩，正色厲聲道：“來人！”
幾個身著侍衛服色的人上前領命，眾人俱是一驚。
待知貢舉武會諼聞訊趕到，見老年考生已然坐定，忙下跪叩頭道：“皇上萬歲！不知皇上駕臨，屬下罪該萬死！”
“你合該萬死！”皇上一下子從椅子上站起來，指著武會諼狂怒道。
拿了金錠的考官潘浮早已嚇得面如死灰，手託著金子，跪著再不敢起來。
武會諼是見過世面的，眼前就有替罪羊，忙說：“臣治下不嚴，罪該萬死！”
皇上見他避重就輕也不理論，問：“朕考的如何？”
“聖上天縱英才，自然榮登榜首。”武會諼奉承道。
“是嗎？朕也覺得文章甚好。”
跪在一旁的潘浮見皇上如此說，明白主考官已經落入了陷阱。那潘浮本是武會諼的得力助手，便想給武會諼提個醒，救他一命，或許他還能救自己一命，便鼓起勇氣叩頭道：“皇上耳提面命，惜字如金，罪臣受教！”
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