椒香諜影
汴河碼頭的晨霧裹著嗆人的椒香，沈清歡蹲在貨艙角落，指尖撚起一撮曬幹的番椒碎。暗紅的椒皮在晨光中泛著油潤的光澤，細看卻有深淺不一的刻痕——像是被某種尖細的利器劃過。
”西南新到的二荊條，辣得能噴火。”船老大啐掉嘴裡的檳榔渣，靴尖踢了踢籮筐，”小娘子驗貨就快些，這味兒嗆得弟兄們睜不開眼。”
林婉兒的琵琶弦忽地繃出個高音，驚飛了桅杆上的灰雀。沈清歡會意，掀開第三筐辣椒的手微不可察地頓了頓——籮底墊著的蕉葉邊緣泛著靛青，正是大理王室文書常用的染色。
”這批貨走茶馬道時，可遇著瘴氣？”她佯裝整理襻膊，袖中銀針已刺入椒堆。針尖傳來的異樣觸感讓她眉心一跳，翻腕挑開層層辣椒，露出籮底黏著的蠟封竹筒。
船老大臉色驟變，腰間牛角刀尚未出鞘，謝雲舟的摺扇已壓住他腕脈：”滇南的&09;要配豬油炒才鮮，船家這刀工切菌子可惜了。”扇骨暗格彈出的密函正落進辣椒堆，浸油的紙面顯出水路佈防圖。
沈清歡掰開蠟封，竹筒內壁用茜草汁寫著密語：”戌時三刻，椒香渡。”指尖撫過凹凸不平的刻痕，忽然將竹筒浸入裝醬的陶甕。醃汁滲透處，筒壁浮出微雕的關隘地形——正是三皇子在西南新建的鹿耳寨。
”勞煩船家帶個話。”她將竹筒擲回籮筐，椒粉揚起的紅霧中，船老大頸後已多了枚銀針，”就說沈記的辣椒醬，最忌滇南的斷腸草。”
暮色初臨時，醬坊後院支起二十口陶缸。沈清歡盯著幫工將石杵探入椒堆搗碎，突然按住阿福的手腕：”這杵底的紋路不對。”翻轉石杵，凹槽裡嵌著的碎鐵片正拼出半枚蓮花暗紋。
林婉兒撥著新換的鋼弦，絃音震落樑上積灰：”三皇子府的工匠上月打了批奇形刀具，說是給禦廚雕冰盞的。”她染著蔻丹的指甲刮過鐵片，碎屑裡混著赤鐵礦砂，”這鐵料出自潼關，遇醋生鏽。”
謝雲舟的咳嗽聲混著椒香飄來。他月白錦袍沾著曬場的紅土，袖中滑落的密信正蓋住搗椒的石臼：”鹿耳寨守將換了蘇景明的表親，最愛就著辣椒醬吃炙羊肉。”
沈清歡突然掀翻陶缸，發酵的醬料潑向牆角。暗處傳來悶哼，糧行探子捂著眼睛踉蹌逃竄，靴底在青磚上印出帶辣味的血痕——他藏身的陰影裡，半片未燃盡的密信寫著”酉時焚倉”。
五更梆子驚破醬坊的寂靜。沈清歡就著馬燈檢查第七缸醬料，竹耙觸到缸底異響。撈起的陶片內壁刻滿細密紋路，蘸著醬汁拓印後，竟是鹿耳寨的箭樓分佈圖。
”這是大理王室的影刻術。”林婉兒將拓紙浸入藥水，墨線遇液扭曲成等高數字，”每道刻痕深淺對應箭樓高度，椒籽的數量是守軍換防時辰。”
謝雲舟的摺扇挑開醬缸夾層，露出底層未封口的蠟丸：”蘇景明倒是會挑幌子，往貢椒裡塞佈防圖，比茶馬道的銀鞘更隱蔽。”蠟丸在掌心碎裂，掉出的赤箭麥粒排成”漕船”二字。
晨霧中，漕船卸貨的號子忽然變調。沈清歡奔至碼頭時，見第十筐辣椒浸在江水中，脹開的椒皮浮出密密麻麻的刻痕。老艄公用煙袋鍋挑起個泡發的辣椒：”這雕工講究，蒂把上的螺旋紋是弩機射程標尺。”
糧行後院飄來炙肉的焦香。蘇景明用黑犀皮手套翻動辣椒串，殘缺的小指勾斷麻繩：”告訴三皇子，沈記的醬缸該換火了。”墜落的辣椒在炭盆裡爆開，騰起的煙霧中，半幅未刻完的佈防圖正緩緩蜷曲。