船孃秘辛
沈清歡的竹篙點破運河晨霧時，船孃阿蘅的藍布頭巾正往下滴水。那方粗布浸過三遍鹵汁，邊角繡著的歪斜荷花遇濕舒展，露出花蕊處針腳細密的北鬥紋——這是沈清歡教她們的暗號，七顆星子指向七個漕運哨卡。
”小娘子要的鮮蝦，都養在活水艙。”阿蘅掀開船板，蝦群在硝石寒水中驚跳，”今晨過青龍潭時，水草纏住個怪東西。”她染著魚腥的手指從艙底撈出個鐵匣，匣面赤鐵礦砂正簌簌剝落。
沈清歡的銀簪撬開鏽蝕的鎖扣，泛潮的賬本裡爬出只毒蛛。她將賬頁浸入蝦簍，水紋漫過”天聖六年”的字樣：”阿蘅姐可記得，那年徐禦廚案發時，運河封了半月？”
船尾突然傳來槳櫓相擊的暗號。阿蘅抓起漁網撒向水面，網中銀鱗亂跳間，三艘糧船正破霧而來。她扯動網繩打出繩結，上游頓時響起船孃們此起彼伏的漁歌——這是她們約定的示警調。
”蘇記的船吃水淺了三寸。”沈清歡指尖劃過船幫青苔，”本該載糧的貨艙，裝的怕是生鐵。”她突然掀翻蝦簍，受驚的蝦群躍上糧船甲板，觸到桐油的蝦須瞬間蜷曲發黑。
林婉兒的琵琶聲從蘆蕩中飄來，彈的是《採菱曲》，卻把調子落在每艘可疑船隻的方位。謝雲舟的貨船適時橫在航道，船頭新漆的”沈”字還沾著晨露：”諸位掌櫃驗驗貨？這船醃菜壇子，裝的可是正經官鹽。”
午時三刻，二十個船孃聚在蘆葦蕩。她們帶來的”鮮貨”在船板上堆成小山：阿蕪的菱角裡塞著漠北密信，七娘鱖魚腹中藏著私鹽賬冊，最年長的趙嬤嬤甚至從發髻裡取出半枚虎符。
”這是今早在三皇子封地碼頭撿的。”趙嬤嬤的裹腳布纏著帶血槽的箭鏃，”運糧船吃水深得像載了鐵，船工靴底卻沾著牡丹花粉。”
沈清歡將箭鏃浸入蝦醬，鏽跡剝落後顯出工部印記：”嬤嬤可知，牡丹坊新來的樂伎，左腳微跛？”她忽然掰斷箭尾，空心的鐵管裡掉出卷發黴的軍糧單——正是三十一章的關鍵線索。
暮色中，船孃們的烏篷船散作星河。阿蘅在桅杆升起靛藍染的破帆，補丁拼成的蓮花紋在晚風裡忽隱忽現。沈清歡的炊煙從十處灘頭同時升起，每縷煙的彎曲都對應著不同訊息。
糧行二樓，蘇景明捏碎第七個羅盤。他殘缺的左手在運河圖上摩挲，突然扯斷象徵船孃的二十根絲線：”放火燒了那些破船，要做得像走水。”
五更梆子響過，沈清歡在船板夾層發現焦黑的漁網。網上黏著的火油混著牡丹香，遇水卻析出雪鹽晶粒。她將鹽粒撒向初升的朝陽，折射的光斑在運河上連成箭頭，直指三皇子封地的軍糧倉。