潑皮試刀
晨霧還未散盡，沈清歡的獨輪車軸已發出第三聲異響。她蹲身檢視時，發現榫卯介面嵌著粒圓潤的珍珠米——這是江南漕船特有的壓艙物，此刻卻成了阻礙車軸的暗器。
”小娘子這車再修三回，怕是要誤了吉時。”賣炊餅的劉老漢遞來半塊磨刀石，他龜裂的指甲縫裡沾著陳年面垢。沈清歡道謝時瞥見他腰間新別的牛角刀鞘，與昨日潑皮那柄形制一般無二。
辰時初刻，十二碗餛飩剛下鍋，渡口方向忽起喧嘩。五匹快馬踏碎橋頭薄冰，為首大漢的幞頭歪斜，露出額角蜈蚣狀的舊疤。沈清歡攪動湯勺的手腕微滯，昨日嵌在青石裡的銅錢此刻正在袖中發燙。
”昨日讓娘子受驚了。”疤臉漢子馬鞭輕敲案板，震得碗碟叮當，”青龍幫最是憐香惜玉，今日特來賠禮。”他身後嘍囉抬上朱漆食盒，掀蓋時腥氣撲鼻——竟是半扇淌血的豬肉。
沈清歡的竹勺在湯鍋邊緣輕刮，刮下昨夜刻意留下的鍋巴：”貴幫厚禮，小攤怕是消受不起。”她突然舀起滾湯澆在肉塊上，騰起的白霧裡混著八角香氣，”這肉放了三日，淋些熱湯才能祛味。”
馬鞭驟然劈下，案板應聲裂成兩半。熱湯四濺時，沈清歡腕間舊傷突然刺痛——那夜火場梁木砸落的灼痛彷彿重現。她踉蹌後退間，袖中《漕運食鑒》滑落，書頁翻動處正停在”以蜜化毒”篇。
”且慢。”
描金摺扇架住第二鞭時，謝雲舟袖口的崖蜜香混入血腥。他指尖捏著塊松煙墨，在裂開的案板上寫下”二十碗”：”謝某昨日預訂的餛飩，沈掌櫃莫不是忘了？”
沈清歡瞥見墨跡裡閃著的金粉，忽然抓起鹽罐：”貴客稍待，這就開新灶。”她將粗鹽撒在青石板上，藉著冬日稀薄的日光，鹽粒竟漸漸顯出焦黑色——這是父親教過的驗毒法，遇砒霜則變色。
疤臉漢子的瞳孔倏地收縮。他靴跟碾過鹽粒，卻見謝雲舟的摺扇正點著自己後腰：”這位兄臺的蹀躞帶扣，倒是與戶部糧倉的制式相同。”
人群突然爆出驚呼。賣炭翁的老黃牛不知何時掙脫韁繩，馱著冒青煙的炭簍直沖過來。沈清歡趁機掀翻湯鍋，滾水潑在青石板融了薄冰，沖得那扇毒豬肉滑向河面。疤臉漢子揮鞭欲攔，卻被謝雲舟”不慎”掉落的算籌絆住馬腿。
”好鮮的菌湯！”謝雲舟捧著豁口青瓷碗驚嘆，彷彿眼前不是人仰馬翻的鬧劇，”沈掌櫃這湯裡加了紅菇，可是能解丹砂之毒？”
沈清歡的竹勺停在半空。她今晨確在碼頭市集換了紅菇，本是為解陳米之毒，未料被他一語道破。抬眼望去，謝雲舟的算籌正插在馬糞裡，浸透的檀木紋理竟與父親那柄舊算盤如出一轍。
未時三刻，沈清歡數著陶罐裡的銅錢，忽然發現三枚邊緣帶齒的官鑄錢。對著日頭細看，錢孔處隱約可見”漕”字暗紋——這是掌管漕運的官員特製的信錢，與謝雲舟昨日留的銅錢形制相同。
”姑娘這攤子，明日怕是擺不得了。”更夫老趙藉著添柴湊近低語，他掌心的火鐮刻著糧行印記，”西市三條街的食鋪，昨夜都收到青龍幫的帖子。”
沈清歡撥弄著灶膛餘燼，忽然輕笑：”老伯可知朱雀橋的薄冰何時化盡？”她將火鉗指向橋墩裂縫，”待冰層裂到第七道紋，自有破局之法。”
暮色染紅汴河時，沈清歡在橋洞下發現個昏厥的老翁。老人懷中的食盒翻倒，半塊荷花酥滾落在地——酥皮上的紅印，正是揚州沈府舊用的花押。她掰開老人下顎灌入紅菇湯時，瞥見他袖口沾著的赤色麥粉，與三日前火場殘留的毒物一模一樣。
打更聲傳來時，謝雲舟正在茶樓擦拭算籌。侍衛呈上片染血的荷葉，上面粘著粒赤箭麥：”沈姑娘救的人，是蘇記糧行失蹤的賬房先生。”
”看來有人等不及要清賬了。”謝雲舟將麥粒投入茶湯，看著它在水波中旋出詭異的螺紋。窗外糧行二樓，蘇景明的黑犀皮手套正拂過窗欞，像毒蛇蛻下的舊皮。