“正相反。維隆卡不會離開瑪朗代諾，我需要他的協助。”內閣制訂有關阿蘭沃的作戰方案時，完全離不開“勝利者”的意見乃至決策。麥克用不著對太后隱藏這些東西，但他想起身後追隨一路的目光，於是下意識避開了協助的細節。“除了他，你挑誰都行。”
太后瞪著麥克，忽然尖聲大笑。她臉上猶有淚痕，致使這個笑容變得令人驚懼。皇帝的眉毛皺得更緊。“好。我要你的親衛。”
“那就小福格達爾——”
“喬伊。”這個名字如冷水澆在他頭上。太后自顧自地說下去：“我有話要問他，剛好讓他隨行。此人是你的親衛，也是銀歌騎士，沒錯吧？”
“確實如此。”麥克緩緩地說，“但我想他最近無法抽身。你要問他什麼？”
“問什麼？埃爾伯遇刺時，喬伊是他的護衛。”
“聖堂已對他們作過甄別。”
“我不信任那老頭！”
麥克深吸口氣。“那老頭是三神欽定的總主教，媽媽。你既然願意在教堂為他人祈禱，就不該對諸神起疑。”他不想再浪費時間。“很抱歉沒法滿足你的要求，母親。我會將這些瑣事交給海倫考慮，你需要休息。”
“我需要真相！”
“你只是拒絕接受事實！”皇帝厲聲說。他將太后嚇了一跳，她的表情能看出這點。我不該朝她發火……“看來你們的旅行得提前了。瑪朗代諾的夜鶯還沒驅趕徹底，總有人在你耳邊說閒話。不過不管他們說了什麼，我希望你能站在我這邊。除了賽萊貢，你還有別的兒子，活著的兒子。不是嗎？”麥克匆匆走出書房，不想再看她憂愁的臉。
今晚皇帝與他的新首相共進晚餐，廚師準備了烤天鵝和魚皮餡餅，搭配的麵包上塗了層厚厚的乳酪醬。麥克用叉子切開餡餅，果肉冒出一陣芬芳甜霧。他沒見過這道菜，想必是廚師的新點子。
伯納爾德·斯特林對它讚不絕口。“神秘完全能改變世界。”他嚼碎魚皮，“只要我們結合創造力，一切都不是問題。”
“廚師的創造力離不開灶臺。”
“沒辦法，他一輩子就是幹這行的料。人們有自己的位置，生來註定要為之努力。神秘生物莫不如此。”巫師撕下一塊麵包，“唯有真理屬於所有人。我的實驗在此基礎上探索……”
“關於你的荒唐實驗，我並非一無所知——事實上，我連你每天喝了多少水都一清二楚！我關心的是成品……現在我要說另一樁事。”皇帝用極不耐煩地語調打斷了巫師的廢話。“你向誰透露了訊息？太后竟然管我要人！”
“滿足她的要求不困難……呃，她要什麼人，陛下？”
“喬伊。”皇帝不快地吐出這個名字，聲音充滿寒意。巫師似乎沒明白，他八成是在裝傻。
“太后陛下地位高貴，怎麼會認得無名小卒？”
“她記得他當天是……”話到嘴邊，不知怎的，他卻總覺得有人在窺視。麥克下意識放低了聲音，目光掃視殿廳。他並未邀請其他大臣，此地唯有下人：樂手在臺階下撥弄琴絃，雜技師和兩圈鐵環較勁；年輕的小侍酒出身某個邊領家族，正目不轉睛地盯著後者瞧。他們都是凡人。究竟是誰在偷窺？“埃爾伯死在他的臥室，水銀聖堂已對刺客作出判決……我不知道她為什麼忽然對守衛感興趣。”
音樂掩蓋了尾音，但首相顯然清楚皇帝的意思。斯特林舔舔嘴唇，地用刀挑起一枚櫻桃。汁水淌下刀柄，流進指縫。“怎麼說呢。”他輕輕開口，“雖然沒有證據，但問我的話，恐怕我們的親王殿下比較有嫌疑。”
“維隆卡？”
“那犯錯的騎士——雷戈——他之前曾被我們的親王殿下叫去談話。你不瞭解，陛下，他竟將人直接從聖堂的看管中提出去！審判機關和蓋亞的威信何在？銀歌騎士團干涉了教會內部事務，這不是好兆頭。”
那是因為你動了他的人，麥克心想。這白痴用他所謂的成果引誘銀歌騎士，而且沒經過他的允許。維隆卡自然不能坐視手下的騎士上當。說到底，雷戈只是斯特林在銀歌騎士團中安插夜鶯的一次嘗試，成功與否都沒必要捅到他這裡來。
事實上，此人也確實不堪重任。麥克只教他在臺階下站了半小時，他便將莫爾圖斯的經歷和替親王打探訊息的事一併倒出了肚。或許這不該怪他。畢竟，忠於皇帝是銀歌騎士的本能。喬伊是特例，不能指望有更多人。
皇冠給麥克帶來數不清的便利，但他真正能信得過的人卻越來越少。我有一整個帝國要打理，他早已做好準備……但其他人還沒轉變思路。自從婚禮的意外後，巫師便熱衷於詆譭朝堂上的每個陌生人。哪怕麥克將首相之位和整個內閣交給他，也沒能打消斯特林的疑心。
然而即便如此，我也得聽他的情報。“你告訴他多少？”
“沒多少。他還當那雜種是個逃兵。”
“這麼簡單？”“勝利者”的心思雖然很好猜，但也決不是傻瓜。麥克皺眉打量著首相，懷疑這該死的巫師對這樁事全不上心，只泡在實驗室裡，到頭來拿話戲耍他。“我聽說他派了人去阿蘭沃，斯特林。”不只是聽說。事到如今，麥克自然不需要隱瞞雷戈倒向他的事實。而關於這點，巫師當然不敢提出疑問。“他們找到了喬伊，甚至比你還早！你最好跟我解釋這回事。”
“找到又怎樣？銀歌騎士不是專業的夜鶯，他們毫無用處。”
“那讓我瞧瞧你的用處。”