“……下午進行考核。”有個戴黃帽子的人對圍欄後模糊的人影喊，他胸前彆著一枚赤色的蒼穹紋章。圍欄的高度近十五英尺，但並不嚴密，整體呈與克洛伊塔外壁類似的象牙白，上面沒有一點特別的花紋。學徒們走下樓梯的方向正對著圍欄的出入口。艾克這時倒能看清了，對方身上的紋章是深青色，這使狄恩·魯賓的臉再一次出現在他眼前，恰好緩解了迷茫。
“場地準備好了。”別深青紋章的人回答，他無疑是外交部正式成員。“希望那些占星師不要磨蹭太久。”這句話他也記憶尤深。那時候，艾克還不清楚留下的學徒們會在禮堂裡點燃火種、成為神秘。而圍欄後的場地正是為那些新生的神秘生物準備的考核場所。他以為自己要進到裡面，整個人都嚇呆了。
很快黃帽子讓他放下心。“往這邊來，你們這些新學徒。”他最後一個詞咬音古怪。“想去裡面見識一下麼？那是少數人會得到的機會。或者說，少數人中的少數人。”他改口，“得到畢業資格是一回事，能順利點燃火種又是一回事。但願這次不會有更多人把自己變成白痴，我相信他們寧願死掉。”
也就是說，成為外交部成員有三道關卡：導師，火種試煉，以及內部考核。艾克用這三條標準要求了自己三年零兩個月。最後一道阻攔是克洛伊火種試煉的完結部分，點燃了火種的學徒們在訓練場中決鬥，以選拔出最優秀的一部分成為遙遠屬國的駐守者甚至是使者。駐守者未必是好差事，但沒人樂意放棄。
艾克目睹了三年的決鬥，但唯有第一次印象深刻。在試煉的最後，外交部長狄恩給勝利者承諾了許多榮耀和切身相關的東西——比如神秘職業——並指派他們中有意向的人挑選自己的學徒。艾克沒有像同學們一樣蜂擁著奔向前討好這些導師的備選，他只想知道有朝一日自己站在圍欄後時會作何感想。戰鬥沒什麼特別的，外交部的學徒必然有訓練課。他想的是觀眾們的歡呼和尖叫，頭頂的煙花與環繞的音樂，而這些彷彿近在眼前、觸手可及……
……但當他定睛細看時，就只剩下一個人影站在空曠而寂靜的訓練場上，四周以低溫和白霜作為點綴。除了自己面露不安的導師，訓練場上再無其他觀眾。
恐懼替代了勇氣。艾克發覺自己的骨頭正在被凍僵，那種感覺使他頭腦一片空白，思考和動作一同凝滯住了。
這時他聽到拔劍聲，平滑、冷肅，如同宗教樂曲結束時的綿長尾音。沒有金屬的鹹鏽味，沒有皮質的柔軟和粗皺褶，白之使於空中拔出一柄閃亮的、秀氣的刺劍，彷彿從溼潤的土地中拔出一根不帶有黏連泥漬的青草。
“開始。”裁判員宣佈。
場地裡掀起一陣颶風。兩劍交擊，快如閃電。使者的劍向前突刺，打在艾克的腦門，後者立刻失去重心，仰倒摔在地上。好在刺劍的頂端是鈍圓的，艾克沒受一點傷。
白之使一鬆手，刺劍消失了。“你學細劍多久了？”他詢問。
說老實話，艾克還是頭一次聽見白之使的聲音，差點沒反應過來。“兩個月了，閣下。”半年功夫，我在他手下走不過一招。他沒什麼壓力地想，白之使甚至沒用魔力，力量與速度都在可接受的範圍內，可我根本看不到他的動作。不過艾克覺得這理所應當。
“兩個月。”白之使重複一句，又問他：“課上的時鐘轉幾圈？”
艾克啞然。他懷疑自己的耳朵接受到了錯誤資訊。“一天兩節課，一共三小時。”還是導師替他回答。
白之使揮揮手，示意他們可以走了。艾克覺得他很失望，可這失望不是對自己的表現。於是他鼓起勇氣，低聲問：“我做的還不夠嗎？”艾克是這一屆使劍最優秀的學徒，他的導師承諾在明年給他畢業。
“夠了。”白之使回答了他。但只有這一句，沒頭沒腦。艾克的導師向使者行禮，而後帶他迅速離開。
在訓練場的門口，艾克忍不住回過頭，看到白之使將又一名學徒打飛出去。這次他將使者的動作看得清清楚楚，可奇怪的是，艾克沒看出使者的動作有什麼特別。
“那到底是——？”
“小測試。”導師告訴他，“是外交部長的要求。”狄恩·魯賓閣下實際上是副部長，但沒人當面說這話。