湧金巷生意喧囂，人流奔急。粗粗一看，萬頭攢動雜亂無章；細細一瞧，攤販遊客你來我往。春闈迫近，街道上不時穿梭有進京趕考的舉子，百姓們忙裡偷閒瞧望眼這些個“天子門生”，唯盼幾個真心真意的擎天玉柱、架海金梁出來，佑我大明國泰安康。
廉衡凝望著街口，心事重重神情灰敗：想這京都繁華表象下，早已是百家爭鳴、萬花齊放。敖馬黨爭日趨嚴重，大明寶鈔鋪天蓋地，四海名禁實不禁，黃淮水患日洶湧，北有韃靼威脅，東有倭國覬覦，西南又有前朝餘孽盤踞。內憂外患下，呷妓優伶之風卻盛，而諸官不以賣官鬻爵為恥，反以積銀藏金為榮。實行“鈔法”的意義與作用早就名存實亡，百姓叫苦連迭，民業日漸凋敝。十幾年前父親大人無奈之下，夥同戶部戮力推行的“銀鈔兼用制”，隨著他的消亡，如今一再倒退成“錢鈔銀兼用”這更為荒誕的毒瘤，他又該如何阻止這爛瘡蔓延呢？他是如此的勢單力薄，自保尚不能，遑論保萬民！
一想到此，他小臉就蒼茫如雪，神情就寒如冷灶。
恰逢兩二八嬌娘過來買帕子，偷看眼敖頃滿是害羞，偷看眼廉衡只恨他絨毛未退。挑挑揀揀，忸怩作態了半晌才買走兩條鴛鴦娟，廉衡從袖兜裡掏碎票子找二人錢時，不覺摸到早晨袖入口袋的那張紙，倏然兩眼放光：怎就忘了，這背靠大樹好乘涼啊！騎老虎的會怕他騎毛驢的？！
待她們走遠，推推看書入定的敖頃：“兄長，我有事稍作離開，你在此幫忙看著，待我回來再同去弘文館。”敖頃深知他心事濃重，但從不多問，如常緩緩點個頭便由了他去。廉衡加緊步子，時跑時走不消一炷香便來到萬卷屋。
甫一進門，萬銀驚著兩眼珠子，口裡直碎叨叨唸：“哎喲喂，我的個小財神爺爺，你竟這般神速，寫完了所有燕……”不待他講完，廉衡已疾步拐進暗閣，將頭頂銅鈴搖響三聲，徑自往地下密室去，萬銀看著一閃而逝的背影合上愣怔嘴眼，滿面無奈，“怎就沒一個好好搞學問考功名的，盡是些城狐社鼠蠅營狗苟之輩呢。不是抱月樓喝酒聽曲兒，就是春林班揉弄男伶，世風日下哦。”嘆息完兀自幹自己事去了。
廉衡進到密室，敲門入內，堂前櫃檯上只站著個神情睏倦的夥計，燈火昏黃燭影幽若，他咳了聲走近，懶夥計熟視無睹。他知曉這裡的規矩“看人看心情”，所以他既無需夾緊尾巴顯得太懦弱尿包，也無需胡攪蠻纏猛張飛。便氣定神閒地靠櫃檯外，從袖兜裡掏出兩貫寶鈔，放櫃面上佯充小大爺，道：“買兩條訊息”。
“只收銀”，懶夥計仍舊視若無睹。
“嘿”，廉衡嘻喇喇道：“這寶鈔呢，是樓上萬銀結給小子的，您要覺得賤薄，可以問他換白銀來，你們一家子不至於說兩家子話吧。”
“鈔不夠”，懶夥計用算盤將寶鈔推遠三寸。
“嘿”，廉衡再嘻喇喇道：“不夠問萬銀要啊，小子當提前預支了代筆銀。”
“想剝什麼蟹？”懶夥計終肯賞摸他半眼。
“明胤世子和……”廉衡見懶夥計神色陡然凝立，旋即停嘴。思慮間門簾已被掀起，勁步走出位神采飄然、白髮朱顏的老者，人稱狸叔。
“小先生與我到裡間敘杯茶如何？”狸叔拱手相邀，言笑自若。
廉衡多少來過幾回，自然知曉這位“陽春白雪”。不過依老先生超然獨處的性子，他這種世俗井民當真入不了他尊眼，尤其他這號買不起訊息還常常溜進來想打擦邊球蹭聽訊息的窮秀才，更遭人厭賤。今日拱簾相邀，只能是自己要剝的這個“蟹”來頭太大味太猛。廉衡笑比河清揖手還禮道：“能吃碗老先生的茶，裡間就是有毒蛇猛獸學生也甘心情願。”
狸叔一怔，立時朗朗失笑：“小先生開的手好玩笑，倒不失為痛快人。”
廉衡坐定，略啜口茶，時間金貴心知浪費不得，又不喜被人觀察品評，便快口快心道：“老先生只消說這第一隻蟹能不能剝。”
“本店規矩，皇親國戚一概不剝，小先生難道不知？”
“知道啊”，廉衡狡笑，故作皮皮嘆息樣，“本想趁店夥計打盹，迷糊間給些個平日不給的鐵皮蟹，孰料簾子後還有您老坐鎮啊，這如意算盤就撥不響咯。”
狸叔淺淺失笑：“不知小先生想剝的另一隻蟹是？”
廉衡烏珠一轉，正經顏色道：“學生忽然改變了主意，另一隻鐵殼蟹也不吃了，與老先生作個交易如何？”見狸叔眸色疑慮，廉衡不防大膽道：“昨日有個不知死活，在抱月樓門前吊嗓子鬼嚎造口孽，招惹了四惡棍，驚擾了踏月閣潢貴，想必先生已知曉，學生不巧正是那鐵嘴鋼牙的‘鬼難纏’。想著近日可能有各色人馬來此勘探我廉某人底細，以是想與先生作個交易：我問先生一個問題，先生若能如實回答，學生必如實回答先生問的三個問題。只賺不賠，老先生考慮一下。”
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“老夫若是不考慮呢？”
“一夜過去，老先生可有查出我什麼名堂？！”
狸叔又是一怔，旋即笑容深遠地捋著鬍鬚道：“若小先生問老夫個見血封喉的問題，就怕是隻賠不賺咯！”
“老先生放心，學生要問的絕不摻毒。”
狸叔思慮再三，捋了幾番花白鬍須方沉聲道：“小先生請問。”
“世子潛龍在海，學生只想知道，這海里，會給左相他們留廟嘛？”
廉衡直盯著狸叔，狸叔亦直盯著他，眼神互不相讓。老先生突然明白，秋豪昨夜親來吩咐任務是為何了：這小狐狸當真不能因年紀小就先作輕視，他不僅是潭水，還是潭深水。狸叔呷口茶，從容不迫道：“海是乾淨海，只留乾淨人。”
廉衡如釋重負，笑比春山道：“謝過先生。三個問題，學生必如實回答。”
狸叔看眼他，一時捏不準他脈。幸好昨夜已將他琢磨半宿，今日既問就挑那些疑惑最大的問，不信撬不開條縫，想罷便毫不客氣道：“令尊曾身居幾品要職？”