周遠圖聽著他風涼話，無奈道：“竹竿伸雞窩，你可真是搗蛋鬼。”
廉衡：“送他去祭刀，算我抬舉他！”
“那東西不是我的！那不是老子的！老子是冤枉的！你們知道老子是誰嘛？！你們知道我爹是誰嘛？！”反手剪背押解跪地的周鼐，驢嘶馬鳴好陣嚎。
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“冤枉？這黑紙白字可是從你懷裡搜出來的？難不成是我的！好一尊張嘴閉嘴的老子，好一封指西指東的書信，內容豐腴堪比秋收。老夫搜檢十多年，頭次碰到你這麼大顆鐵鏽釘。來人，將他帶下去，將這封手書糊門板上，瞻仰一日再送呈皇上。”搜檢官聲如洪鐘懾服四方，登時覺這巍巍貢院都是他的。
想那紙上條條陳陳的，倆春坊官收賄明目和一翰林學士的近幾年賣官鬻爵的簡賬，以及正在太倉銀庫供職的紀瑾在三年前賄銀買官的詳細經過，竟都被廉衡細細密密寫上去。還偏巧遇得個鐵面無私搜檢官，響鼓遇重錘事情不大都不行，瓜沒熟也得叫它蒂落。貢院內，儒生們個個氣焰高漲，看著被拖下去的二霸子，無不丰神飽滿昂首挺闊。
貢院外，敖頃本想早早去尋廉衡，奈何家丁在敖廣授意下死活不肯容他獨行，傍他身邊不是端茶遞水就是紈扇送風。敖頃唯恐事體敗露被廉衡瞧見，只得等眾人都搜檢入院了才從馬車裡出來。這時小廝飛來稟報說周大人家的公子因私藏夾帶被下獄了，言畢，敖放就從馬車一側闊步走出詳問經過，小廝將打聽到的一五一十翔稟。敖放劍眉一豎，轉身攀鞍上馬，對敖頃囑託句：“靜心考試。進不了三甲，葫蘆廟的人就別想太平無恙，你也別叫我哥。”撂下這句威脅式的鼓舞，貔貅般的人物便策馬揚鞭飛馳而去。
敖頃神色悽然，轉身黯黯往貢院踱。自打廉衡在敖放眼前翻筋斗耍心眼，耳報神就四處偵探“管的寬”“鬼難纏”的老底子，沒多久便發現溫良恭儉的二公子竟與其交情甚濃，敖放雖對他這位賢聖胞弟摻有些妒意，卻也著實愛護有加。當得知其認識並結交著這位處處針對敖府的刺兒頭時，勃然大怒，與其數次口舌交戰，奈何上善若水的敖二公子既不頂撞也不順從，叫敖大公子每每有重拳頭揮在棉花上的無力感。且礙於明胤勢力，葫蘆廟才真落得個太平天下。
敖頃的良苦用心，廉某人豈能不知。
但他就這麼愜意得受著。
待搜撿結束，廉衡向活青天作揖頌經：“大人澡身浴德，冷麵寒鐵，當比那紙上受賄官兒們更叫學生心愛。”
搜檢官傲骨錚錚亢聲道：“洗手奉職，無需敷誇。”
廉衡剛跨進院門，遠圖公就拉近他說：“我道小孫兒只作弄他一個，卻見那紙上內容十分兇險，豈是你這小小年紀能趟的渾水？”
廉衡涼涼道：“賤命一條，還不曾怕過什麼。”
遠圖公看他一眼，竟是不懂，卻也懂了。待坐入號棚，聞得“明遠樓”鼓聲響起，有感於廉衡抬愛，又快活於作奸犯科之人即將下獄兩三隻，不覺筆下生花，胸中萬千徑自抒發，一氣呵成。終是那大器晚成老龍頭，時機一到自然飛。而廉衡雖少，因近年專攻詞藻，四書文、八韻詩和五經文倒都寫得異彩超然，三場下來反而意猶未盡。待十天後出得號棚，神態略顯病白卻也喜上眉梢，抻抻頸子活動活動腰，後背卻嘎巴一聲，揉乾草一樣。
他自失一笑，望天喃喃：“留我十年如何。”
可留爾十年，又將如何？天下不還是天下人的天下！
小半月鎖尺寸見方的號棚裡，無聲息間麗日更盛。他喜滋滋的站貢院門外等著敖頃，見他風清月明從容淡定，兀自恭喜：“兄長這般自信，當是會元莫屬了。”
“衡兒莫要笑話兄長。”
“嘿嘿，”廉衡嫌棄道：“你們這些個謙謙君子，好不壓抑，不若我這‘豬尿包’隨風飄脹。”
敖頃失笑：“原是衡兒筆底生花，才如此高興！”
廉衡：“口氣太嫩，會元自知當不得。但博個‘同進士出身’，不在話下。”說時翻轉下眼波，“倒差點忘了那位老先生。”
敖頃：“哪位老先生？”
廉衡附他耳邊：“兄長不知，日前我……”如此如此這般這般，他便將那日道了半個大概給敖頃。不用猜，自然是有意為之。他指望著，待周鼐、紀瑾回緩神思反應到了他這號鬼難纏，欲一把火燒了葫蘆廟時，他需要敖頃攔敖放面前，敖放再擋在紀、周面前，以保一家平安。君子死知己。他吃定了他。
果然。
敖頃臉色沉寂，他很無力。廉衡劍指何處，他知道，又不知道。他想幫忙卻不能幫，想攔又不敢攔，他張不開嘴，他使不上勁。就像敖放的拳頭揮在一團棉花上，他對廉衡這一團黑棉花，拿得起卻再放不下。雖有兄弟，不如友生。他彷彿魔怔了。他分明曉得，廉衡懷裡的匕首，有一把是對準自己父親的。父債子嘗，如何才能償還他？片刻沉寂，他忙揪緊眉毛訓斥他，生怕自己表現異樣讓廉衡察覺出什麼：“成日惹是生非，你倒一副沒事人模樣。設若在第一龍門被搜檢出，你可知後果？！若被周鼐想明白是你使得機括，他和紀瑾怎會輕饒於你？！”
廉衡嘻咪一笑：“所以說兄長應當學一些拳腳功夫，保護我嘛。”
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敖頃十分認真地沉思一刻，問：“此時去學，可來得及？”
廉衡矢口一笑，鼻子一酸：“我該拿你如何是好。”
敖頃：“衡兒信我便好。”
說話間，蒼髯公迎面踱來，三人相逢恨晚一時說作一團，攜手同去吃茶。
且說此番會考，主考官之一乃東宮太子太傅楊鴻禮，瞧他愁雲慘霧滿腹焦慮，原是擔心廉衡的經文寫得不甚得意，要怎生操作才能管教那烏叔放心。他慣來淺水清流不涉黨爭，但以他才學身份說句話保個人並非難事。孰料橫生周鼐一案，明皇下旨務必從嚴科考，若有徇私舞弊一律革辦，風口浪尖上誰敢逆風舉火。
思慮間，侍考通稟：“大人，各房同考官們來送呈預選考卷了。”
同席主考官開門召進眾人，大略說幾句場面話便呼喊楊鴻禮一道閱選“草榜”名單，擬列名次。可喜廉衡是塊上乘好木料，未及他開口拉臉，便見一片讚譽的“硃卷”“墨卷”一一對應著的名字正是廉衡。楊鴻禮彌勒佛似得，同眾考官一樣和顏悅色，唯心頭揣了份惴惴不安，這份不安，來得倒十分蹊蹺。他拾起廉衡墨卷，閱覽半晌悶不吭聲。
同席主考關切句：“楊太傅，可是有何見的？”
原以為烏叔託請，是怕這小兒不器，如今卻見這一十四歲小兒好個才學。那份久違的惶恐感又被活生生激發出來。楊鴻禮斂藏掉惶惶驚歎一臉地祥和寬容，公平公正道：“此兒文章好是好，卻嫩滑了些，當不起第二名次。”眾人重他才品，便將廉衡從胈項之位移到五六名次，就此定了杏榜。
放榜那日，廉衡兀自在巷口掛起招兒寬心胖胖看書算命，只待敖頃來報春信兒。平湖誕曜灰瓦拴烏，仲春末梢兒日頭都開始帶著融融暖意，煦風裡夾裹著一陣又一陣甘冽草香。赭日當空時，敖頃攜著在長安左門的皇榜牆下偶遇的遠圖公，緩緩踱往葫蘆廟，廉衡瞥見二人急忙正襟危坐。也不知為何，他對秉節持重、潛心修學的老儒沒來由克恭克順，許是他自己年少過慧卻曲學詖行，成天到晚算計取巧，終將淪落為學問敗類的緣故。他怕自己哪天就是下一個“傷仲永”。可不論他仲永將如何，他要做的誰都攔不住！
觀得周遠圖神采非凡，廉衡開口道賀：“且叫晚學猜猜，這次恩科，會元必是老先生。”