14今生揚州時光飛逝
能把馬家這麼一個普通的書吏之家，一步步引領至氏族的邊緣，馬老太爺絕不是個好相與的。想當年，他的祖父不過是個名不見經傳的小小書吏，有幸娶了郡國相內史丞長史家那名聲受損的嫡女，生下了他的父親，馬家這才勉強算得上是官宦人家。而後，他的父親與他，歷經多年的苦心鑽營，不惜犧牲諸多，才讓馬家在揚州府的府衙穩穩立足。三代家主嘔心瀝血換來的這一切，怎能斷送在他那幾個不孝兒子手中？
下定決心就事不宜遲，馬老太爺說放下臉面，便毫無猶豫。他帶著馬家的一部分賬本以及家主印信，大張旗鼓地前往靜揚山莊。在馬老太爺看來，他並不是向長媳低頭，他是向家族的未來低頭，讓最有希望的長子馬太守不與家族離心，這是他的信念，比什麼臉面都來得重要。
馬母張氏著實未曾料到，這麼快便又與公公相見。她原以為，即便公公做出決定，也還需要一些時日，好讓婆婆做好心理準備。面對馬家這樣人口眾多、關系錯綜複雜的家族，她作為一個根基薄弱的外來者，選擇了這條充滿風險的道路，只為一舉贏得足夠的地位。
而此刻，他們坐在靜揚山莊的會客大廳，這便意味著，她贏了。她在靜揚山莊那段修身養性的日子，已然畫上句號。
“老大是馬家的家主，雖說他人在金陵，但尊卑主次絕不能亂。你掌管金陵家事多年，從未出過差錯，家中自然信得過你。” 馬老太爺深知，既已低頭，便不能猶猶豫豫，以免讓人心中生嫌隙。馬家如今還需仰仗蕭氏，老大若想在太守之位上更進一步，離不開他媳婦的助力。
至於馬文才，作為引發馬府內部人心不齊、眾人對老太太管家不滿這一結果的導火索，他有何想法，似乎已無關緊要。
休沐日一到，馬文才回到馬府。望著煥然一新的榮景堂，又見母親恢複了在太守府時那般說一不二、掌控全域性的模樣，他嘴角微微上揚，露出一抹笑意，隨後便自行回房休息。他得養精蓄銳，午後還得去見他那可愛的小青梅呢。這可是早就約定好的，休沐日便是他們相聚的日子。感情這東西，哪怕再確定，在沒有成親之前，他也還是得用心經營，花時間與精力去維系，不能丟到一邊去。
飛速流逝的時間
時間，最為冷漠無情，卻又滿是未知。轉瞬之間，已經來到揚州府已四年有餘。桓秋佇立在門邊，望著內門裡，那已然能奶聲奶氣喊著 “姐姐”，邁著小短腿撲騰撲騰跑過來，抱住她小腿的桓明，心中不禁對時間生出這般感慨。
她仍清晰記得，三年前，這個小家夥剛滿百日時，那張帶著些許皺皮的小臉。那時，幼弟桓明無知無覺地咧嘴一笑，讓她對未來滿懷無限希望與憧憬。
猶記初到揚州府時，都尉府裡還沒有這個小家夥。受禮教以及揚州府風氣的影響，她與文才哥哥只能在每個休沐日相見。那時，每一次相聚，她都覺得時間如白駒過隙，根本來不及好好、靜靜地端詳她的文才哥哥。
她肚子裡有一肚子的話想傾訴。見面後，她會跟文才哥哥講父親對她的教導，還有府裡時常往來的一些陌生人。而文才哥哥則會耐心地給她剖析當下的局勢，講解朝廷指令帶來的影響。還會跟她分享馬伯母是如何利用每個人的弱點，將馬府中那些愛鬧騰的人一一打壓下去的。
起初，桓秋僅僅聽懂了伯母掌握了馬府的管家權，可未曾親身實踐，始終難以理解，為何有些人會退縮。直到她自己也開始學著管家，嘗試揣測人心，才發覺其中門道遠非她上一世做遊魂時所見那般簡單、膚淺。
一想到管家之事，桓秋便想起這幾年裡，文才哥哥面對那些主動示好的姑娘們，毫不留情、如狂風暴雨般的言語打擊，她不禁咬唇，心中滿是自得。她的文才哥哥就是這般潔身自好，雖身為才子，風流倜儻，卻絕不濫情。
“不知這位姑娘對《女誡》領悟得如何了？”
“人必先自取其辱，而後他人方敢辱之。姑娘若不明白，可回去問問父兄。”
“這繡帕怕是出自幼童之手吧？許久未曾見過如此稚嫩的針法了，上一次見到，還是吾家青梅年幼之時。當真是令人懷念。”
……
這般幾番下來，不少被當眾拆穿心思的姑娘，幾乎當場落淚。而文才哥哥卻義正言辭地說道：“男子風流本無可厚非，但若讓女兒家痴痴苦等，空抱希望，那才是真正誤人終身。” 如此一番解釋，倒讓不少家中有交好姐妹的子弟，對他心生幾分好感與善意，只可惜他早已定親。
桓秋心中暗自偷笑，文才哥哥與她私下交談時，可從未這般正直委婉。想想他說過的話，什麼 “夢醒時分褻衣濕，青梅秋兒可否知？” 還有 “只待及笄，便是良辰吉日。吾心向汝，只願在汝之身，奮力上下而求索。”“惟夫拙夫之偷樂兮，夢幽徑以窺探。” 若屈正則知曉後人如此改編他的詩句，怕是要氣得從地下爬出來。桓秋趕忙在心中默唸，望先人勿怪。
今年的某一天，馬文才甚至給了她一塊帕子，說是上面有他夜半思念她的 “痕跡”。桓秋當時拿著那塊帕子，只覺心跳加速，連手都微微發顫，仿若那帕子燙手一般。要知道，她也是歷經兩世的女子，心中自然也會有這方面的期待。文才哥哥，實在是太壞了。桓秋心中既滿是期待，如小鹿亂撞，嘴上又忍不住抱怨。畢竟，再過一年多，她這輩子才到及笄之年呢。
前些日子，文才哥哥告訴她，不知為何，他父親馬太守這近兩年對他的安全格外重視。起初他並未在意，可當他發覺保護他的侍衛人數不斷增加，心中不禁起了疑。他想要尋找詩詞孤本，不出兩日，那孤本便出現在他書房；他想去拜訪大師，原先根本不得其門而入，沒過幾日，便順利得見，只是那大師的臉色看上去不太好。
桓秋為馬文才感到高興，可轉念一想，又隱隱擔憂起來，“文才哥哥，馬伯伯給你這般多便利，莫不是有什麼深意？”
如今的桓秋，思慮愈發周全，忍不住擔心這些便利會讓她的文才哥哥付出沉重代價。她還記得文才哥哥告訴她，他們不用分開，他會一同來揚州府時，自己心中的那份歡喜。如今的桓秋，生怕這些變故，會讓她的文才哥哥錯失本應屬於他的機緣。
桓秋心中疑惑重重，馬文才卻心裡有數。馬母張氏掌管太守府多年，又生育了他這個馬太守唯一的兒子，她所建立的人脈與勢力，即便有所動搖，也絕非那些名不正言不順的妾室能夠輕易撼動。並且，這些年，即便馬張氏離開金陵城，太守府後院的姨娘也始終未曾有人開懷生育。
根據馬張氏安插的眼線，這兩年斷斷續續傳到揚州府的訊息，府中的姨娘們已陸續死去不少。對外宣稱皆是意外身亡，可太守府裡伺候的眾多下人都清楚，這些意外身亡的姨娘，在此之前，都曾獨自進過太守大人的書房，一待便是一夜。
馬張氏得到的訊息比馬文才知曉的更多一些。太守府裡曾傳出過一次喜訊，可沒兩天，那位懷孕的姨娘便香消玉殞。旁的人都道是太守府後宅爭鬥太過激烈，可馬張氏心裡明白，是因為太守大人被人戴了綠帽子。
馬母張氏看到這些訊息，並不意外。算算時間，馬太守早該察覺到自己身體出了問題。一直到近兩年才爆發這類事情，怕是已救治無果，馬太守已然放棄希望了。
馬文才對於愈發順利的日子非常滿意。
恰在此時，桓秋突然憶起，上一世的這個時候，她已能夠以魂魄形態來到文才哥哥身邊，曾聽鬼說過太守府裡的一個傳言。馬家老太爺一個嫡親弟弟的孫子，正是在這個時間前後離世的。
以鬼的見識，什麼樣的死法沒見過？可這個孩子的遭遇，卻讓眾鬼都心生憐憫。一般稚齡孩童去世，多是病逝或者遭遇意外。可這個孩子不同，他竟是死在親生父親手中，苦苦哀嚎了兩天，才在極度痛苦中嚥下最後一口氣。連鬼都感嘆，人若狠心起來，比鬼還可怕。
當年這件事鬧得太大，馬氏家族根本壓不下去，還特意去信給馬太守施壓，費了好大一番力氣才將事情平息。有人覺得可悲可嘆，有人則感到悽涼心寒。
這個馬家子孫名叫青志，命苦的是，他三四歲時便失去了母親。世人皆知，有了後母，往往就有了後爹。而他的父親也並非長情之人，喪妻還未滿百日，便匆匆續娶了一位妻子。古語有言，寧要討飯娘，不跟當官爹。便是因為男人沒有經歷過生育之苦，一哆嗦，就當爹了，所以很難會像母親一般，對孩子那麼上心，如非必要，也不會願意去親自照顧孩子。
這倒也能理解，人皆有私心。只是，有人會因私心作惡，有人則會壓抑剋制。當爹的不想吃照顧孩子的苦，那就要娶個妻子替他吃苦。然而，孩子跟後娘又沒有血緣關系，人家憑什麼來吃這個苦呢？
這位繼母，在還未生下自己的孩子時，便憂心青志這個前夫人生的孩子，會對她未來的孩子不利，會敵視她的孩子，甚至會帶壞她的孩子。可以說，想得極為周全。心中滿是焦慮與不爽，這位繼母便時常指使下人磋磨青志，妄圖將他養成懦弱膽小的性子。
可下人終究是下人，又不敢公然毆打家中正經的少爺，那能怎麼辦呢？於是，便常常 “忘記給飯”，讓青志有一頓沒一頓地餓著。當時年紀尚小的青志懵懂無知，又被繼母的尖刻打罵嚇怕了，短短半年時間，便餓得骨瘦如柴，一副短命之相。