春末夏初的頂上國,正迎來一年一度的浴佛盛典,來自萬山諸國各地僧俗信眾正從四面八方湧入這個蕞爾小國,一時間十數萬計的人潮正將頂上國王城內外擠得水洩不通。
頂上國在萬山諸國中雖是個不起眼的寡民小國,卻因歷任王室篤信佛教,年年隆重舉辦浴佛大典而聞名,每到了四月初八的浴佛節前後,萬山諸國各地的佛教信徒紛紛來此朝聖,虔誠參與這一年一度的佛門盛事。
自花欄山廣佛寺通往頂上國王城的這條官道上,絡繹不絕的人潮更是摩肩擦踵,因為這條路是釋尊金佛進京的必經之路,大量群眾聚集於此,搶先目睹金佛本尊以祈求來年的平安好運。
傳說中的釋尊金佛是迎自西方佛國的純金佛像,歷經十萬八千劫難,數代僧侶發大願力,這才得以進駐花欄山廣佛寺,成為頂上國的鎮國神器。
每年在浴佛大典前四日,也就是四月初四這天,釋尊金佛自廣佛寺起駕,一路上接受來自四方信徒頂禮膜拜,歷時三日三夜來到頂上國王城裡的大覺禪寺,接著在大覺禪寺舉行七天七夜的浴佛大典。
釋尊金佛通身由純金打造,重逾三千六百斤,高度比肩一般成年男子,即便不是佛門聖物,也是價值連城的稀世珍寶,故而不論入駐或起駕進出,光是護法僧人、移駕轎伕、隨行護衛便不下千人,再加上來自各地參與迎佛的十方信眾,整個迎佛群眾至少數以萬計。
因此,迎佛入京便是每回浴佛大典的重頭大戲。除了迎佛隊伍外,在頂上國王城恭候金佛的人數更是不在話下。
上自各國王室使團,下至頂上國臣民及各國僧俗信眾,十數萬人一時萬頭鑽動,迎佛隊伍更是寸步難行,光是從王城門口至大覺禪寺這短短三里路,便要足足花上一整天的時間。
迎佛隊伍照慣例由頂上國少主率隊,寓意著未來國主從此將平安富足帶入頂上國,藉以彰顯王儲的尊貴身分。
此外,頂上國王儲必須在浴佛節前二十日便來到廣佛寺,全程參與金佛移駕的完整儀式,接著才親自護送釋尊金佛起駕大覺禪寺。
一般而言,頂上國少主必須先在廣佛寺齋戒茹素,經過十天的清口靜心後,接著參加金佛起駕前的禮讚法會,由廣佛寺邀請三十六位各地高僧誦經持法,恭迎即將到來的佛祖誕辰。
今年的法會也是一如以往,頂上國壽德少主在完成禮讚法會後,便派人通知宮裡一切順利,隔日一早將隨金佛起駕,三日之後返抵王城。
三日後,頂上國主將與各國使團在大覺禪寺恭迎金佛,雖說萬山諸國各王室信奉佛教者不在多數,但是民間對釋家信仰甚為普遍,多半會遣使共襄盛舉,以彰顯王室的雍容大度。
鯤鵬國大理寺卿霍西亭此次就受星月國主的指派,特地率團參與今年的浴佛大典。
協助星月順利登上王位的神探霍西亭,在富滿墩金盆洗手、富餘地又隨之倒戈歸順星月後,鯤鵬國一時內憂外患盡除。
在平逆事件中居功厥偉的霍西亭,自認星月國主不再需要自己隨侍身邊圍幄運籌,故而向星月請辭致仕,不願繼續在混亂的官場浮沉。
經星月百般慰留,霍西亭只好勉強同意繼續保有大理寺職務,替星月在民間視察民瘼。
自從霍西亭親自目送烏赤金走進五聖教總壇,看著熊熊烈火將烏赤金吞噬殆盡,霍西亭對官場早已萬念俱灰。
他感嘆一個人不管曾經再是如何叱吒風雲,再是如何位極人臣,在老天爺眼裡,不過就是一次因緣的火花,即便你能因而發出耀眼光芒,下一刻也不過就成為灰燼塵埃。
是以霍西亭選擇退出權力漩渦,若不是顧及星月國主或受鳥盡弓藏的非議,他連大理寺卿那點虛名也不願沾惹。
此次奉星月之召出使頂上國,一是閒來無事,不妨到頂上國散心遊歷,順便見識名聞萬山的頂上國浴佛大典,二是為來年將代表星月國主出使七色國,為當年瘟疫的死難者舉辦超度法會預做準備。
此次霍西亭以大理寺卿的身分代表星月國主,雖是諸國使團中官職最低的一人,但頂上國對霍西亭卻絲毫不敢怠慢。
畢竟霍西亭協助星月國主取得政權的事蹟眾所周知,星月國主對他的器重與信任更是非同一般,近年來星月國主更是頻頻讓霍西亭代表自己出使萬山諸國,儼然有當年安老福之於火麒麟的傳承意味。
為了表示對星月與霍西亭的重視,頂上國敦品國主特地將霍西亭的席次安排在自己右首,以便與霍西亭建立更為密切的關係情誼。
霍西亭雖不喜宮廷應酬,但是身為鯤鵬國的代表,必要的禮儀還是不能怠慢,儘管席間與眾使團笑語不斷,多半不過是敷衍了事,一心就等著散席走人,與其跟這群皮裡陽秋的人言不及義,不如到街上與市井小民把酒言歡。
就在席間一陣行禮如儀時,頂上國一名官員匆匆在敦品國主耳邊絮絮私語,敦品國主一邊皺著眉頭,一邊回問了幾個問題,只見敦品國主臉色愈見沉重,連忙對在座賓客致意,接著便與那通報官員先行離席。
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眾人見敦品國主在這種場合將各國賓客拋下,必然是有著極為重要的事要處理,故而多能體諒,所幸身邊多的是賓客可以閒聊,一時倒也不覺尷尬。
自從五年前鯤鵬國內亂平息後,萬山諸國近年並無大事,儘管赤煙國與東牙山的恩怨傳言不斷,但此事向來無人可以證實,即便流言不止,頂多就是茶餘飯後的談資,實難登上大雅之堂。
但今天可不一樣,雖然霍西亭既不屬於赤煙國,也不代表東牙山,但是大家都知道當年的富滿墩就是赤煙七子之首,霍西亭輔佐星月國主對抗富滿墩有功,想來對赤煙國與東牙山的恩怨必定了如指掌,便想趁此機會從霍西亭身上略知一二。
所幸各國使臣皆熟稔外交禮節,儘管對此心癢難搔,終究不便過分追根究底,儘管言談間屢有探及,但在霍西亭四兩撥千金的迴避敷衍下,一時倒也不難應付。
但霍西亭心知肚明,此刻不過是眾人摸不著頭緒,這件事終有一日勢將再掀波濤,眼下不過是風雨前的寧靜。
這也是霍西亭一直難以釋懷的大事。五年前,霍西亭親眼看著烏赤金消失在自己眼前,他知道在那場大火之下,烏赤金身陷其中斷無生路,即便是自己與柳五在大火尚未完全撲滅之際,便立即掘地三尺的搜尋著五聖教總壇的每一寸灰燼,除了找到柳五送給烏赤金的那件已被燒黑的天蠶護甲,就再也不見任何與烏赤金有關的蛛絲馬跡。
霍西亭與烏赤金雖說談不上深交,但那段日子裡多次的同生共死,霍西亭早將烏赤金視為自己的知己。
即便烏赤金的生命早已無法挽回,至少能找到他的些許殘骸,讓他最終得以厚葬安息,怎知自己竟連最後這點小事都無法替他做到,實在枉有神探之名。
除此之外,多寶國九公主布衣人的失蹤也讓霍西亭耿耿於懷。他還記得當日烏赤金在親赴五聖教總壇前的最後一刻,對自己最後的囑託就是布依人的安危。