與賈老爺同來的友人們又開始吹捧起他來。
“就你們會說話。”賈老爺扯了嘴角一笑，踏出蓮華居，望著遠遠的父女兩人的背影暗道，“咱們走著瞧。”
明珠父女回到真珠苑，明嵐蹦蹦跳跳迎了上來，笑嘻嘻的問：“父親，姐姐。戰況如何？”
明珠取出大鬍子給她裝珠子的漆木小盒遞給妹妹，笑道：“我辦事，你放心。”
明嵐開啟匣子，連聲驚呼：“好漂亮的白珍珠！咦，這顆銅褐色的珍珠倒是別緻！”
正喝茶解渴的向寧與明珠聞言同時動作一頓，驚詫抬頭齊問：“你說什麼？”
明嵐粉紅細嫩的指間一枚散發著金屬光澤的銅褐色小珠，笑道：“這顆珠子的顏色好奇特，我還是第一次見到呢。”
明珠凝神盯著這顆失而復得的珠子看了半天，忍不住輕輕一笑，問：“父親。那位關長青，是什麼來路？”
向寧低眉沉默良久，方道：“可還記得，玲瓏灣盜蚌案後，你曾問過我合浦之前有無發生過類似的盜蚌案件。”
明珠點點頭：“二十年前有過一起。珠蚌失蹤後，再未被發現。”此刻心中浮起的，是她如今的閨房內藏在床底暗格中謝先生送她的那尊白瓷媽祖像。
明嵐見父親與姐姐談起正事，乖乖地坐在邊上靜聽。
“當年出事的是合浦採珠池中品質最好的望斷池。”這幢舊事，牽扯甚廣，向寧當時年紀又輕，有些細節記得也並不清楚。一邊整紛亂的理思緒，一邊緩緩道來。“望斷池正如今日的玲瓏灣，休養了二十多年。就在開採前日，請珠大會辦得熱鬧無比的時候，珠蚌被盜。”
“如何發現的？”
“望斷池開採當日，採珠人發現，少了兩艘採珠船。”
採珠船哪！明珠暗暗頜首：明代的採珠船，名氣不小。採珠人也並非毫無保護的下海採珠。他們有一整套的採珠服保護耳朵頭頸，同時備有呼吸管及安全索，船上的人則時刻注意呼吸管是否通暢不讓它被海水淹沒。同時採珠船、採珠人皆由朝庭監管，以防盜珠。而採珠船失蹤，其含意不言而喻。
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“當時的縣令震怒，親自登船查辦此案。待船到了望斷池，採珠人下海後檢視，果然發現珠蚌少了許多。”
珍珠母貝的生存條件頗為苛刻。海水得乾淨、溫度需適宜、風浪要平穩，所以它們若是選定了住所，通常不會搬徒。誰知下一處海域是什麼狀況？明珠前世購買的珍珠養殖場，一股寒流降溫就凍死了近三分之二的珠蚌！那一年，她損失慘重。
失蹤的採珠船和數量大減的珠蚌令縣令確定：望斷池是真的被盜了。
望斷池的珍珠是專貢皇帝陛下的。皇帝知道自己的寶貝被偷，震怒之下，下令徹查，大罵了一通合浦相關官員。幸虧，三大氏族鼎力相助——他們族傾囊而出，將自家收藏多年的壓箱底的珠子獻給縣令用以討好皇帝陛下。總算是合力度過此次難關。但自此從後，望斷池日夜派船巡守，休養至今。
明珠沉吟道：“這種案子，通常是內部人所為。”驟然想到關長青說他父親離世已久，“難道關長青的父親——”
“不錯。當日同時失蹤，還有關長青的父親關揚。”向寧眉頭緊鎖，似有疑惑。“當初關揚是統管採珠事項的小吏。他負責安排採珠人出海、採珠船的配置修整、出海記錄造冊等等事宜。他的失蹤，很容易讓人懷疑他是否參與了盜蚌。”
“後來呢？”
“縣令以關揚為突破口，下令全城追捕，大概五六日後，有漁民在海岸邊發現了一具泡爛的屍體。”
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