進祁州城
青灰色的城牆高聳入雲，城門上“祁州“二字已斑駁得近乎模糊。
城門處“清平治世“的匾額在夕陽下泛著刺目的金光，匾下卻排著蜿蜒出城的隊伍，老農的破包袱中露出半截發黴的幹糧。守城兵卒按著刀柄來回踱步，甲冑縫隙裡還夾著昨日的酒漬。
“二十文！”
一個老漢哆嗦著解開腰帶內層：“軍爺，上月出城才十文，小的實在是沒法子，求...”
“啪！“
鞭梢在老漢手背上抽出一道血痕，錢袋墜地，銅板滾進泥裡，那兵卒靴底碾過一枚開元通寶，冷笑道：“沒錢？沒錢你出什麼城，滾一邊去！”
老漢彎腰拾撿，絡腮胡的城門校尉一腳踩住老農幹枯的手掌，把他的包袱一腳踢開。
“有多遠滾多遠，晦氣東西別在這裡擋路！”
城門口貼著告示，那字莫月有些看不懂，只能扭頭詢問周瑾。
“祁州城從九月一日起只進不出，若是想出城門，得捐二十文修城錢。”
和出城的守衛不同，城門口的兵卒懶洋洋抓著長矛，斜靠在城門的石墩上。
為首的劉魁忽然眯起眼睛——佈告欄前站著個身段窈窕的兩個女子，粗布麻衣擋不住盈盈一握的腰肢，雲鬢斜簪一支木釵，在晨光裡勾出朦朧的金邊。
“小娘子看什麼告示？”劉魁甩著腰牌晃過去，“不如讓哥哥給你念...”話音戛然而止。
兩女子聞聲回頭，劉魁登時倒抽一口涼氣，見一張麻臉布滿，右頰還長著個手指大的黑痣，痣上三根長毛隨風飄搖。
另一張臉更甚，兩隻眼歪斜似吊梢，嘴唇還豁著道口子，活似閻王殿裡爬出來的小鬼。
黑痣女子正是莫月，這時候還捏著帕子夾嗓子嬌笑：
“軍爺可是大善人，奴家正巧看不懂字呢...“
劉魁胃裡翻江倒海，昨日賭錢贏來的燒雞在喉頭翻滾。
“滾！醜八怪也敢出來嚇人！“劉魁一腳踹翻告示欄邊的水桶，髒水濺濕了女子的繡鞋。
黑痣女子裝作害怕，拉著旁邊的姐妹，又嬌俏著往城裡跑開了。
一進城，眼前的景象卻讓兩人大為震驚。
祁州城三江彙流，連線著豐州、金州、安州。地産豐富又佔據山水，更有好幾座鹽礦，原本她以為就算這林國混賬，下邊也該是秩序井然，百姓們雖生活不易，但也能勉強維持生計。
可眼前卻是人滿為患，街道上擠滿了人，摩肩接踵，擁擠不堪。那些人大多面黃肌瘦，眼神中滿是疲憊與絕望，身上的衣裳破舊不堪，補丁摞著補丁，不少人甚至連鞋子都沒有，光著腳在冰冷的石板路上走著。
街邊的店鋪緊閉著門，偶爾有幾家開著的，也是門可羅雀，店裡的貨物少得可憐，價格卻高得離譜。
幾個衣不蔽體的孩子，在垃圾堆裡翻找著能吃的東西，滿是汙垢的小臉，看不到一絲孩童應有的天真爛漫，滿是警惕和饑餓的恐懼。
莫月看著這一切，心中五味雜陳，她沒想到這城中的百姓竟生活得如此窮苦，這哪裡還有半點的繁華景象。
兩人窮苦的醜婦裝扮，在這城裡居然沒有顯得半點不同，看著快要天暗，兩人一處偏僻的茶肆要了碗便宜的粗茶素面，賣面老嫗從灶臺下摸出個豁口陶碗燙了燙：“素面兩碗，十文。”
莫月點點頭，詢問道：“老人家，我們姐妹兩剛來祁州尋親，想問一下福元酒樓在城裡哪裡？”
“福元酒樓早就沒咯，年後東市這邊的鋪子酒樓都被查了，告示貼出來說叛國通敵的大罪，殺了好些人呢。”
莫月心裡大驚，又不敢表現得太過明顯，這是怎麼回事，為什麼李縣主那邊沒有一點訊息。
本想詢問下地址，再過去找福元酒樓的掌櫃打探訊息，現在看來得另做打算。
“那這城裡究竟是怎麼回事，出城居然要二十文！”
賣茶老嫗枯瘦的手端來兩碗麵：“自打新來的守備大人定了&09;，從入夏之後，進城免稅出城要錢，漲到現在，已經到了二十文之多。”
莫月只好感嘆一句：“二十文也太過分了，但咬咬牙也能拿出來，怎麼還有那麼多人在！”
老人家一聽搖搖頭示意靜聲，又朝窗外望去，看了看沒什麼異樣，才開口道：
“昨日布莊的劉掌櫃，就當眾說了句“稅賦太重“，今早就成了抗糧首犯，被拉倒朱雀門街斬首，布莊也被充了公，現在連屍首都沒人敢去收。”
又感嘆道：“那些都是像劉掌櫃家人一樣的流民。”
“那這麼多人出不了城，我看商鋪也沒開，大家難道要困在裡邊餓死？”
“哪兒能啊，外邊的校場搭了通鋪能睡覺，兩姑娘要是找不到吃的，可以等晚上去西市門口領一碗水粥，衙裡每天都放兩個時辰。”