殿外傳來清脆的玉漏聲，蕭清歡起身整理衣襟，鎏金護甲在燭火下泛著冷光："棋子？若你是棋子，臣妾何須親自為你調配金瘡藥？何須在處決李崇時，特意讓劊子手避開你中箭時的方向？"她轉身時，翟衣上的翟鳥紋掃過床沿，"明日起，臣妾會讓欽天監擇吉日祭天，屆時你臣妾出席。記住，你的傷...最好重些。"
晨光初露時，蕭清歡回到勤政殿，卻見首輔孫承宗捧著奏疏候在殿外。老臣的白鬍子抖得厲害，見到她便撲通跪下："太子妃，沈氏餘黨在漠北散佈謠言，說您...說您與謝將軍有龍鳳之好，禍亂朝綱！"
鎏金香爐裡的龍腦香突然變得刺鼻，蕭清歡接過奏疏，掃過"穢亂宮廷"四字時，指節捏得發白。她忽然輕笑出聲，指尖撫過孫承宗斑白的鬢角：“孫大人覺得，本宮該如何處置？"
老臣伏地叩首，額頭撞在青石板上：”請太子妃疏遠謝將軍，以正視聽！"
蕭清歡的目光越過他頭頂，落在遠處宮牆上的爬山虎上。那些藤蔓正沿著青磚往上攀，在晨露裡泛著猙獰的綠意。多年前，她和謝危就是順著這樣的藤蔓爬出冷宮，那時謝危的手被磚石劃得血肉模糊，卻笑著說："公主，咱們總有一天要讓這紫禁城的每塊磚都染上咱們的顏色。"
"疏遠？“蕭清歡忽然抬高聲音，驚得簷下白鴿撲稜稜飛起，"謝將軍為大楚鎮守邊關，與本宮此時還不夠疏遠嗎，如此汙衊本宮與謝將軍豈不讓天下人寒心？孫大人是想讓將士們覺得，為君盡忠不過是徒勞？"
孫承宗伏地不敢言，殿內氣氛冷凝如冰。蕭清歡忽然將奏疏擲在地上，硃筆在"漠北"二字上畫了個血紅的圈：“傳旨下去，明日祭天大典，楚太子將隨本宮共乘鑾駕。至於那些謠言..."她嘴角勾起冷笑，”讓大理寺徹查，凡敢妄議者，剜舌充軍。"
申時三刻，楚翎在偏殿見到蕭清歡時，對方正在試穿祭天用的大裘冕服。明黃緞面上繡著十二章鳳紋，日、月、星辰在金線裡流轉，襯得蕭清歡面容愈發冷肅。
"傷口如何？“蕭清歡抬手讓宮女調整冕旒，聲音從珠串後傳來，”明日祭天，你需騎馬跟在鑾駕右側，若撐不住..."
"撐得住。“楚翎打斷她，伸手按住腰間佩劍，”不過愛妃可想好，讓我這樣一個...有重視纏身的人出駕，只會讓那些老臣更有話說。"
冕旒輕晃，蕭清歡轉身時，十二串玉珠發出細碎聲響：“臣妾要的就是他們有話說。”她走近楚翎，指尖拂過對方胸前甲冑的龍紋，"你以為沈如霜為何能在冷宮活到現在？因為她是塊好用的磨刀石。那些老臣越彈劾你，臣妾越要抬舉你，直到他們明白——"她忽然湊近，溫熱的嘴唇拂過楚翎耳垂，"在這朝堂上，本太子妃說的話，就是天命。"
楚翎後退半步，甲冑擦過鎏金屏風，發出刺耳的聲響。她望著蕭清歡眼底跳動的燭火，忽然想起那年出征漠北，兩人策馬奔騰，英姿颯爽，髮間銀飾傳出叮咚聲，像極了此刻冕旒的輕響。那時他以為，只要活著回宮宮，就能永遠這樣並肩走下去。
"愛妃果然...深諳帝王心術。"楚翎低頭沉思，陰影遮住眼底翻湧的情緒，"孤自嘆不如。"
祭天那日，長安街被清水潑得纖塵不染。楚翎坐在十六抬鑾駕裡，透過車窗看見蕭清歡騎著黑馬立在道旁。女將軍的鎧甲擦得發亮，右肩繃帶外罩著金線繡的蟒紋披風，腰懸的長劍正是曾經親自賜的"止戈"劍。
"起駕——"
隨著禮官高喊，鑾駕緩緩前行。蕭清歡撥轉馬頭，與鑾駕保持著三步距離。晨風吹起她的披風，露出左腰那道三寸長的傷疤——那是年前替楚翎擋下的刺客匕首。百姓們跪在道邊，竊竊私語的聲音像春蠶啃葉，忽然有人驚呼："看！太子的車上有血跡！"
蕭清歡掀起車簾一角，只見楚翎的蟒紋披風下襬洇著暗紅，在明黃御道上格外刺目。她指尖攥緊車簾，聽見身後孫承宗倒吸冷氣的聲音，忽然輕笑出聲，轉頭對身旁女官吩咐："停車。"
鑾駕在街道中央停下，蕭清歡踩著繡金馬踏板翻身下馬，在眾人驚疑惑中走向楚翎。太子想要起身，卻被她抬手按住肩膀："別動，傷口會崩開。"
晨光照得楚翎臉色蒼白，他望著蕭清歡眉間的花鈿，忽然想起二年前那個雪夜，對方也是這樣替自己包紮傷口，指尖沾著灶灰，卻笑得比春日桃花還豔。
"疼嗎？”蕭清歡的聲音只有兩人能聽見，卻讓楚翎渾身一顫。他看見她從袖中掏出一方繡帕，親自替她擦拭額角冷汗，帕子上繡著的並蒂蓮沾了血，像兩朵垂死的花。
"愛妃，祭天為重..."楚翎的聲音發顫，卻被蕭清歡用帕子堵住嘴。蕭清歡轉身面對群臣，聲音清亮如鍾："太子為國傷身，本宮今日便昭告天下——"她握住楚翎染血的手，舉過頭頂，"即日起，楚翎登基祭天為帝，本妃為後，輔帝朝政！"
群臣譁然，孫承宗的白鬍子鬥得幾乎要掉下來。楚翎望著蕭清歡耳後跳動的脈搏，忽然明白對方為何堅持讓自己"祭天"——這滴在御道上的血，不是屈辱，是向天下展示的龍威。
祭天大典結束時，暮色已染透宮牆。蕭清歡在東宮批完最後一道奏摺，抬眼看見楚翎扶著門框站在陰影裡，盛裝已換下，露出裡間單衣上的血跡。
"傷口沒處理？“她起身去拿藥箱，卻被楚翎抓住手腕。他的眼睛在燭火下泛著琥珀色的光，像困獸盯著獵物：”蕭清歡，你明明可以用別的方法立威，為何偏要拿我的血做文章？"
藥箱"啪嗒"落地，藥物灑在青磚上。蕭清歡仰頭望著比自己高半個頭的楚翎，忽然伸手環住對方脖子，將臉埋進他胸前："因為只有你的血，能讓那些老臣知道，陛下不是任人拿捏的傀儡。"她的指尖攥緊楚翎的裡衣，聲音悶得發啞，"也只有你，能在這龍椅上坐得安穩。"
楚翎渾身僵硬，聞到對方髮間的龍腦香混著自己的血腥氣，忽然想起刑場那夜，蕭清歡抱著渾身是血的自己哭，眼淚落在傷口上，比箭傷還燙。他抬起手，輕輕撫上她後頸的碎髮，聽見自己說："清歡，我們是不是再也不互相折磨了？"
殿外傳來打更聲，"咚——咚——"敲得人心慌。蕭清歡抬頭時，眼角已無淚，她踮腳吻上楚翎唇角的傷疤，像吻一枚陳年的舊勳章："不折磨了。"她的唇擦過對方耳垂，"但我們可以往前看——等平定漠北和北疆，臣妾要你陪我去泰山封禪，站在山頂看雲海翻湧。"
楚翎望著她眼底的光，忽然笑了。那笑容像極了二年前在冷宮，兩人互相折磨時的模樣。他低頭咬住蕭清歡的下唇，嚐到胭脂的甜和血的鹹，聽見自己說："好，我陪你。"
五更的鐘聲響徹紫禁城時，東宮的燭火仍未熄滅。蕭清歡伏在楚翎胸前，聽著對方心跳聲漸漸平穩，忽然看見窗外落了今年第一片雪花。她伸手接住，雪花在掌心化成水痕，像極了楚翎掌心那道永遠無法消退的劍繭——那是她們在皇權熔爐裡，彼此烙下的印記。
"皇上。”蕭清歡的聲音帶著睏意，"明日朝會，臣妾要彈劾孫承宗貪汙軍餉。"
楚翎輕笑，指尖在對方胸口畫圈："準了。不過...“他抬頭望著對方微闔的眼，”以後在朕面前，不必稱臣。"