宋柯點頭道：“是，若非鄭小姐強人所難，硬要我上門拜訪，我對他們家歷來敬而遠之。”
香蘭暗道：“鄭百川當年佯裝與我祖父交好，私底下暗中勾結八王爺起事造反，亂扣罪名剷除異己，陷害忠良，他對宋家不聞不問倒也在情理之中。鄭靜嫻雖對宋柯有意，也只怕是流水無情，心思白費了。宋柯縱然一心奮發向上，卻也不屑與齷齪之輩為伍。”
正神遊，只覺宋柯捏了她的手道：“我已告訴你了，同我說說，那個窮酸書生是誰？”
香蘭道：“他不過是我家原先的鄰居，抄書寫字託我爹爹找賣家罷了。”
宋柯皺著眉道：“此人獐頭鼠目不像個好的，日後少來往罷！”
香蘭故意道：“聽說他打小兒便是讀書奇才，今年也要鄉試，宋大爺還是好好念念書，別回頭連那獐頭鼠目之輩都考不過，便白白丟臉了。”
宋柯憤憤道：“我怎會連他都考不過？告訴我他名字，等考過放了榜，我倒要瞧瞧他是不是排在我前頭！”一邊說一邊拿了書來看。
香蘭微微含笑，扭頭去看牆角那四盆菊，心中暗歎道：“也罷，便等他考過之後再說。”
閒言少敘。八月中旬，宋柯考了鄉試，回家昏天黑地睡了兩天，第三日起床便又拾了書本繼續苦讀。待九月發了桂榜，宋柯高中解元，宋家上下歡喜，宋姨媽老淚縱橫，立即奔到佛堂給佛陀菩薩和宋芳的牌位磕頭，免不了又掩面痛哭一場。宋檀釵也喜氣盈腮，宋姨媽拉了宋檀釵的手道：“阿彌陀佛，等大哥兒中了狀元回來，你便能說一門好親事了。”宋檀釵紅了臉兒，垂了頭不說話。
這幾日前來宋家道賀的人絡繹不絕。大到林家、顯國公之類與宋家原本便有舊的，小到當地的鄉紳、員外，更有聽聞宋柯未曾娶妻，想嫁女兒或是保媒拉縴的。宋柯倒也不煩，一一出面應對，自然免不了各色應酬。因林府送的道賀表禮太過貴重，還親自登門謝了一謝。除卻鄭百川打發管家送來的文房四寶等表禮，鄭靜嫻又偷偷打發小廝送了一把極昂貴的佩劍。宋柯推辭不收，命人直接送到鄭百川手裡，鄭靜嫻此後便沒了聲息。
忙完各色俗務，宋柯便收拾行囊，帶著侍墨預備上京了。
香蘭將吃喝用的各色東西滿滿的裝了一箱子，又細心檢查了幾遍，坐在榻上發呆。時值十月初，已頗有些涼意。屋中燃著暖香，門口和窗子上也掛起厚厚的氈簾。
宋柯從外頭進來，看見香蘭發怔的模樣，便在她身邊坐下來道：“怎麼悶悶不樂的？要是一日不見如隔三秋，我便帶你去京城可好？宋家在京城還有一處老宅子，雖不大，卻有專門的人看著，你還沒去過京城，散散心也好。”
香蘭皺了皺鼻子道：“京城的冬天不知多冷，我便不去了。再說我要走了，你妹妹連個能商量的人都沒有，這可怎麼行呢？”
宋柯道：“林家兩個太太都說了，我進京去，她們便接我母親妹妹到林家住，可別人家怎麼及得上自己家自在？若她們倆要去，你便將門戶鎖好了，把丫頭們叫到房裡頭說笑解悶才好。晚上就別再作畫了，當心熬壞眼睛，紅木匣子裡我又放了一百兩銀子，若有急事便先支取用著。”
香蘭一一應了。又道：“箱子裡的大毛衣服，手爐腳爐都包好了，你路上用。還有筆墨紙硯也都是你慣用的那一套，換洗衣裳帶了六套，若不夠便去京城再添置。另有兩盒子糕點，怕路上的吃食不乾淨，若餓了便取來墊墊肚子。你太要強，可凡事都有定數，盡力了就好，要緊著自己身子，別太惦念家裡，我們只管把門關起來過平靜日子罷了。”
宋柯道：“是了，若有急事，便去林家找林家三爺，他總能幫襯一二。”說著將香蘭一把攬到懷裡，在她耳邊低聲道：“等我衣錦還鄉。”
香蘭點點頭，眼窩有些發酸。
宋柯一伸手，從她頭上拔下一支她常戴的一根老銀簪子，道：“這東西給我，先當個心念兒。”
香蘭笑道：“就這簪子是我慣用的，你還拿去，你用的荷包、文具套子、腰帶、腳上穿的鞋，哪一樣不是我的針線，巴巴的要那簪子去。”
宋柯揮了揮簪子笑道：“只有這一樣是你身上常戴著的，回頭考試的時候，我用它來綰髮。”又款款說了些衷腸的話兒，方才去見宋姨媽和宋檀釵。
眾人在宋府門前自然又是一番離愁別緒，宋柯囑咐了好幾句，又去囑咐家中當差的下人僕婦，方才上了馬車，掀了簾子搖搖的揮手走了。
香蘭不曾湊前，只遠遠的躲在街角張望，見宋柯的馬車越來越遠，方才收拾心情轉復回來，想起宋柯臨行前對她說：“等我回來，便好生辦你我之事。”遂關起門一心一意等宋柯歸家。
不成想宋柯離家這短短几個月，卻狂風驟起，風雲變幻。