戚二爺和戚三爺年少時仗勢欺人，這個元玉婉倒是知道，過去寄住在三房時，聽李氏說過。當時李氏還怨懟丈夫曾經做的蠢事，如今要戚肅言提攜都沒有面子。
元玉婉遲疑了一下，又緩聲問，“聽說國公爺生母早早去了，只不知是什麼樣的人，又有沒有家裡人”。
戚玉言喝了口茶，慢慢說道，“嫂子說的是杏姨娘，我生下來不久，就抱去了嫡母那裡教養，對姨娘倒是沒有印象。姨娘在我五六歲上就過世了，如今已過了二十多年，是什麼事情也記不得了。”
“且當年父親後院美妾眾多，姨娘也不得寵，只知道大家都叫她杏姨娘，應該是家裡的丫鬟抬做了姨娘，至於具體姓什麼叫什麼，家裡還有什麼人，倒是都不知道了。”
“姨娘走後，五哥就搬去書院住著，只可惜總考不中，眼瞧著科舉無望，等到了二十來歲，五哥就出門遊歷去了。他從小一直養在姨娘那裡，和家裡其他人都淡淡的，其他的倒也沒什麼”。
這話是六分真，四分假，真真假假混在一起說，聽著便是挑不出錯來。
戚玉言哪裡能不知道生母的姓名呢，況且五六歲已經能記事，當年那轟轟烈烈鬧了好大一場，又如何能不記得呢。
戚玉言面上若無其事，心裡早已回憶起當年的驚濤駭浪來。杏姨娘也是姓柳的，只是入了府，因不能沖撞了主母的姓名，便只都喚她杏姨娘。
入府那一年，杏姨娘其實也才十六，她是通州河上的一個小小船孃，阿爺是個老船工，祖孫兩個拉扯著過日子。
等女孩長到了十五歲，越發水靈漂亮起來，提親的人踩破了柳家的門檻，偏老船工將這個孫女看得寶貝一般，輕易不肯許人家。
又過了一年，總算選了個商人，那商人姓戚，家裡殷實，人相貌又生得好，只是年紀大了些，又是個鰥夫。
家裡原本不想答應，可那商人是鐵了心，非這女孩不娶，雨裡在祖孫倆門口站了一夜，第二天暈在門口燒得滾燙，手裡還死死握著為柳家求來的平安符。
見他如此誠心求娶，老船工才鬆口，將孫女柳杏兒嫁過去。
可嫁過去不久，商人領著她去了京城，那時柳杏兒才知道，丈夫不是什麼商人，也不是什麼鰥夫，他是京中一個閑官，無所成的世家子。
而柳杏兒入府時，戚家甚至已經有了一位主母，三個兒子，和一屋子的鶯鶯燕燕。她那時想走，奈何已經有了身孕，只能做了杏姨娘，一日日活在那一間小小的院子裡。
戚老爺過了沒兩年就看膩了她，又有新的美人入府，他慢慢也就不來了。杏姨娘身邊養著戚肅言，又懷上了戚玉言。
因為是這一輩唯一的一個女孩，因此一生下來，就給了主母柳氏去養著，她連女兒的面都沒見過，就叫人抱走了。
又過了幾天，通州老鄉帶來了訊息，說柳杏兒祖父沒了，她病了一場，醒來後便一日一日瘦削下去了。
戚肅言當時也還是個幼童，拿著母親剩下的一點錢去抓藥，可路上遇到他父親的寵妾，平白被冤了偷錢。
戚老爺自然偏愛新歡，主母又不願攪和進妾室的瑣事裡，戚肅言求了一圈，被戚老爺踹了一腳，回去後姨娘就不不中用了。
柳杏兒臨死前，只一個心願，便是葬在通州河邊。
戚肅言穿著喪服去求戚老爺，卻因為那時戚二爺三爺都要娶親，府裡見不得白事。戚老爺嫌棄戚肅言穿著喪服晦氣，連個得體的棺材都不願意給柳杏兒準備，只隨意裹了席子丟出去。
戚肅言那日後便去了書院，索性還有科舉這一條路，若來日中舉，他就能光明正大厚葬母親。
戚肅言也用功，十三歲上中了舉人，正預備著參加春闈。
沒成想戚大爺的長子，戚老爺的長孫，酒後鬧事，斷了別人的一條腿。
本朝有律法，致人傷殘者，除了打板子，還要褫奪功名，永不錄用。
戚老爺心疼孫子，見戚肅言身量形容與長孫形似，便自去衙門，揹著戚肅言幫他認下了這樁事。
戚肅言那時還尚且是個孩子，想去替自己討個公道，沒成想戚老爺派了家丁去要挾，若是戚肅言再鬧，就掘了柳杏兒的墳，叫她泉下也不得安生。
戚肅言從此不再回戚家，他去了母親出嫁前的老院子，平素裡靠著抄書賣字謀生，等終於攢夠了錢，將母親葬在了通州河邊時，他已經二十歲了。
戚老爺兩年前身亡，戚肅言未曾回去看過一眼，任由家裡人罵他不孝。戚老爺死了，剩下戚家的人，平日裡對他不鹹不淡的，只不過掛一個血親的名頭。
戚肅言不恨其他的家裡人，但是也不願意多親近，只依舊住在草屋裡，直到完成母親遺願。
終於，母親回到了通州河，戚肅言望著河面許久，便上了往西去的小船。
這些事情，戚玉言是知道的。她養在嫡母身邊，從小錦衣玉食，又有父母疼愛，戚老爺過世時，她哭得幾乎暈厥。
那時，她才去見了戚肅言，戚肅言不願意給戚老爺披麻戴孝，戚玉言哭著去質問他，又說不願意有他這樣的哥哥。
沒成想，十年後，整個戚家都要依附戚肅言生存了。