第九章觀星（中）
抱著殉道或者沽名以及其他各種各樣的心態，從二月起，大量計程車子名流從各地啟程，或者僱車，或租船，陸續趕往淮揚。
拜淮揚商號貪財所賜，如今跑在陸地上的馬車，也有不少由兩輪改成了四輪。雖然四輪車在年久失修的官道上走得搖搖晃晃，但裝了鋼製或者木製減震器的車廂，依舊要比原來那種直接跨在車軸上的兩輪同類平穩得多。乘客即便在裡邊晃上一整天，也不會覺得筋疲力竭。
只是這種四輪車的租金麼，也是兩輪車的好幾倍。這讓租車者心裡，更堅定了自己的信念。哪怕拼著血濺五步，也要揭開朱屠戶的“平等”謊言，將其真實面目暴露於天下。
至於跑在水裡的客船，也有不少換上了厚布船帆。調節起來更容易，船速比原來也提高了許多。只是操帆的夥計，再也不能由船老大自己兼任。必須單另花錢僱人，並且薪酬還不能太低。畢竟這東西不是隨便就能玩得轉的，萬一操作失誤，就有可能是個船毀人亡的結局。
所以有關軟帆取代硬帆所帶來的慘禍，在某些租船者眼裡，也成了朱屠戶的罪狀之一。為了賺錢而草菅人命，這樣惡賊，怎麼有臉指責蒙元朝廷？蒙元朝廷雖然在立國時殺戮狠了些，但也沒用蠅頭小利來誘惑百姓自尋死路。況且蒙元朝廷自世祖時就禮賢下士，啟用“魯齋先生”確立了國家綱常。而那朱重九，卻公然將孔孟之道踏於腳下。（注1）那淮揚大總管府治下各地，開春後除了在正南向與蒙元地方官府有小規模的交手之外，其他各處都偃旗息鼓。所以進出哨卡管得很寬鬆。對於過往車船，只是簡單翻看一下有沒有攜帶弓弩之類遠端武器，就果斷放行。根本沒在乎乘客是不是地方名流，也沒有尋找各種藉口敲詐勒索。這倒讓那些遠道而來者，在鬱悶之外，心裡頭不由自主地挑了一下大拇指。覺得朱賊重九雖然行事狂悖，但馭下卻頗有幾分手段，至少不像蒙元那邊，放任貪官汙吏橫行。
然而好印象沒保持幾天，當他們風塵僕僕趕到揚州之後，心情就立刻又惡劣了起來。整個淮揚大總管府上下，居然沒安排任何人出面來接待各地名士。僅有的集賢館，也因為住滿了前來投奔大總管府的“儒林敗類”，不再向沒有薦貼計程車子名流敞開。倒是城裡的各類客棧，對遠道而來計程車紳們倒履相迎。不過客棧老闆和夥計們臉上的笑容，怎麼看怎麼像剛剛撿到了一頭大肥羊屠戶，讓大夥不寒而慄。
而那城裡客棧的價格，的確也是刀刀見血。一套帶著裡外間的上房，每天居然以兩百文大通寶起價。即便是不分內外的陋室，每天連飯菜帶居住也要一百三十餘文。至於帶著花園的套院兒，竟然高達每天一貫。真是把全國各地計程車子們都當成了白痴。
倒是城郊和碼頭上的雞毛小店，價格便宜得很。每天只要十五個大通寶就能租到單間，通鋪則僅僅一文。可心存必死之志的皎潔名士，怎麼可能與滿身臭汗的小販力棒們同住一個院子？那不是有辱斯文麼？即便最後如願罵賊而死，帶著滿身的蝨子如何去見夫子？
於是乎，很多士子名流，沒等找見合適的“殉道”機會，就先被揚州城的鉅額客棧租金，給打得鎩羽而歸。而那些口袋裡不怎麼差錢的，在城內的客棧安頓下來之後，卻又憤怒地發現，他們根本沒機會見到朱屠戶。
雖然朱屠戶在他的宣言裡口口聲聲地說，“人人生而平等”。可他的大總管府大門，根本不對任何人敞開。即便是如周霆震、鄭玉這兩個成名已久計程車林翹楚，親自到門前遞了名帖之後，也沒得到應有的禮遇。僅僅是由集賢館的山長逯鵬出面客套了幾句，問清了來意之後，就徹底沒了迴音。(注2）“那朱賊重九既然敢妄談平等，就應該有當面接受儒林質詰的勇氣。像這般縮起來，豈不怕天下人恥笑？！”當即，便有讀書人在大總管府門口鼓譟起來，要求裡邊的賊人出來傾聽民意。結果才喊了兩遍，就招來了一大堆身穿黑衣，手提木棍，滿臉刀疤的兵痞們，將大夥圍攏了個水洩不通。
在那一瞬間，立刻有人想了起來，朱重九是賊。跟賊講道理，等同於自己找死。頓時嚇得兩股戰戰，面無血色。還有一些心氣高潔者，自知殉難時刻已至。當即整頓衣冠，將事先準備好的絕筆詩作大聲吟哦。結果無論是兩股戰戰者，還是慷慨赴死者，都白忙活了半天。那群身穿黑衣，不是缺胳膊就是少眼睛的兵痞們，雖然滿身都是殺氣，卻根本沒動他們分毫！
黑衣人的頭目長相頗為斯文，拿來塊牌子，非常認真地告訴大夥，大總管府周圍五里不得喧譁。如果有民意需要上稟，可以去揚州縣裡相關各科房投帖子，然後等著縣衙和府衙逐級批覆。如果是治國之策，則可以先寫好了，到集賢館找小吏遞交。如果單純地想當眾宣讀自己對時政以及對大總管府的看法，請按照木板上的指示徑直向南，在城北保揚湖畔有座議政園，裡邊設有專門的講臺和座位，供所有人不平而鳴。
“汝休要虛言相欺，我們跑到城北對湖而談，豈不是等於自己說給自己聽？你家總管既然自詡“不因言而罪人”，又何必裝聾作啞，貽笑大方？！”眾名士們被黑衣人說得頭暈腦脹，但念在對方手持棍棒卻相待以禮的份上，好歹稱了朱重九一個“你家總管”。但對後者掩耳盜鈴的做法，更是義憤填膺。
那黑衣人的頭目雖然少了一隻胳膊，但看起來卻好像也讀過幾天書。聞聽此言，便單手舉起來朝著大夥行了軍禮，然後和顏悅色的補充道：“諸君且放寬心，城北的議政園，已經開了一年半，絕非專門為諸君所設。諸君若是真有兼濟天下之心，不妨先移步過去看看。裡邊的規則寫得很清楚，只要諸君的提議，能說服在場的大多數人，並且持續五天每天能得到一千人聯署，就能直接送到蘇長史手上！”
“是蘇明哲麼，他算個.....”士子當中，立刻有人出言不遜。但是很快，他便被同行從後邊拍醒。這是在揚州，蘇明哲那廝雖然是斯文敗類，卻竊居大總管府長史之職多年。乃為朱重九的頭號忠犬，戰書送到他手上，朱重九肯定不能再裝聾作啞。
但連續五天，每天拿到一千個人聯署，卻也不是件容易的事情。天下不滿於朱賊苛政計程車子名流雖然成千上萬，能夠拼著一死趕赴揚州，並且能受得了揚州高額客棧租金的，也就剩下七八十人。而這七八十人想在一個偏僻的院子裡，鼓動起十倍的追隨者，何談容易？弄不好，忙來忙去，除了湖面上的波濤聲之外，不會得到任何回應。
但這個問題一提出來，就遭到了眾黑衣人大聲恥笑。“哈哈哈，你以為只有你們幾個讀書識字麼？真是一群井底之蛙！拜託，你等還是先去看看再說話才好。別是自己瞎了眼睛，卻說天都是黑的！！”
“去就去，還怕了你們不成！”眾士子名流們豈能被一群缺胳膊少眼睛的殘兵給看低了？當即，揮動飄飄大袖，就準備趕往城北議政園。而那帶頭的黑衣人，卻又好心叫住了他們。“先別急，聽我說完。咱們揚州有公共馬車，雖然擠了些，但每一刻鐘就有兩輛前往議政園的。你們去前面那個涼亭，前面那個長條涼亭下面等。再抬頭瞅著十字街頭鐘樓上的自鳴鐘，到了十點鐘，就是原來的巳時半光景，應該就有馬車過來。上面塗著綠漆的就是，只要一個通寶，任何人都可以坐上去，坐滿了就走！”
“哼！”眾士子和名流們氣得直皺眉，讓讀書人和販夫走卒同乘一車，豈不是有辱斯文？然而對方也算是出於一番好意，他們不能過分擺架子。只得表面上拱手道了謝，然後商量著到哪去單租馬車。
好在這揚州城中，除了那種塗著綠色的大塊頭公共馬車之外，拉私活的四輪車也不少。見到這麼多人聚在一起，知道有大生意可做。便紛紛沿著街道靠攏過來，將他們一波接一波，運往了各自的目的地。
一路上心中的忐忑和好奇暫且不說，待來到了議政園，眾士子和名流們立刻又氣得兩眼冒火。供大夥當眾慷慨陳詞的臺子是有，並且不止一座。每座上面，還提供專用的鐵皮喇叭，唯恐說話者的聲音不夠高。但臺下臺上，那都是一群什麼東西？肩上打著補丁的，腳下穿著草鞋的，還有挑著菜擔子無聊駐足的，生者滿手老繭的，居然都拿自己當成了人物，妄議起時政來。