從爹爹的口吻中，祝知夏那修長的娥眉未曾有片刻舒展。或許是祝明遠實在令人失望，祝宏將兒子遣退，只留下女兒祝知夏一人。
祝宏回憶起來，近些時日，水梁山並無要事發生。然而此刻，事情卻不知為何發展到這般境地，他心中滿是困惑。這就如同暗沉的天空忽然颳起風來，或許緊接著便會響起驚雷，亦或是降下大雨，那是一種未卜先知的預感，源自老一輩人憑藉經驗對未來事態發展的揣度……
彼時，祝宏說出一番話，祝明遠滿臉不悅，極為不爽地離開了宅子。祝知夏再次輕聲安慰了老爹幾句，祝宏此時望向女兒，緩緩開口：“我知曉你的心思，可惜，你終究是個女兒身。平日裡你與莊內那些粗人打鬧，言語間多有冒犯，我多次告誡於你，你應當明白，無論如何，他們對你總歸是存著別樣心思的，知夏，你可懂得？”
祝知夏陷入沉默，許久之後，才不甘地微微點頭。說起來，她的武藝與莊民相比毫不遜色，即便是莊裡年輕一輩，與她較量也最多打成平手。她生性好強，若說要她在誰面前示弱，她自是滿心不願。正因如此，莊子裡對她心存愛慕的男子，她一概視而不見，畢竟連自己都比不上的人，她實在沒必要委身於其。
聽老爹此刻所言，言辭極為現實，這關乎未來的諸多事宜。祝知夏滿心疑惑，不明白老爹為何突然談及此類話題。
祝宏本就坐在椅子上，此時換了個更為舒適的姿勢，目光從女兒身上移開，投向房梁。那是一根年代久遠的木樑，自祝家莊建立之初便已在此。如今，單從外觀便能瞧見老梁的斑駁與瑕疵。
“可知你爹我為何不與大商戶、官府，以及水梁山裡那些賊寇合作？”
祝知夏靜下心來，此事她曾認真思索過。被老爹問起，便如實作答：“與大商戶合作，徐虎極有可能對我們發難；而官府如今勢力衰微，若與官府聯手，變數太多，難以把控；至於那些水梁賊寇，待大秦攻下魏國，便會著手整頓治理天下，這些人無疑將成為殺雞儆猴的物件……”
“所言極是。”祝宏欣慰地點頭誇讚，隨後神色一沉，說道：“但這些不過是表面緣由……”
話鋒一轉，祝宏的臉色愈發暗沉，祝知夏此刻全神貫注，仔細聆聽，生怕遺漏一字。祝宏壓低嗓音：“你哥方才說，讓我們去投奔燕王，此事萬不可為。”
“這是為何？”
祝知夏滿心不解。關於哥哥方才提及的燕王，這位王侯的名聲天下皆知，尤其是在江湖人頗為挑剔的口碑中，竟意外地良好。
他們祝家莊人口眾多，若真去投奔燕王，至少能謀個員外郎之類的職位。說實話，祝知夏心中也頗為期待事情能如此發展，屆時，自己在外人眼中，便不再只是一個村姑……
祝宏長嘆一聲，語重心長地說道：“但凡與皇權有所牽扯，有幾人能得以善終？燕王看似勢力龐大，可如今的皇帝仍是秦王，東北面還有武王鎮守海域。民間流傳著諸多關於秦王的傳言，什麼燕王得勢、武王失勢，秦王還有兒子，必將傳位於誰，眾說紛紜。但這些不過是市井戲言，真正的內幕又怎會透過市井販子流落民間？”
他一口氣說完，再次看向女兒，目光深邃：“哪怕虛假訊息眾多，可有一條訊息必定為真，那便是秦王已然年邁。如今朝廷如此急切地想要征伐魏國，主要是因為北姜對中原影響有限，而這些年積累的魏國，已成為大秦的心腹大患。若不除去，秦皇難以安心。更有可能的是，他並不想將皇位傳給燕、武兩位王侯，而是在為自己的兒子搭橋鋪路……王權之爭，絕非我們這些普通百姓能夠涉足，你務必牢記。”
“女兒記下了。”
祝知夏緊咬下唇，應承下來。如此長遠且複雜的局勢，她確實難以看透。然而，隨著老爹的話語，心中的擔憂愈發濃重，如陰霾般縈繞心頭。
祝宏點了點頭，稍稍鬆了口氣，接著交代起另一件他極為在意之事：“我知道你對哥哥的行事態度不滿，我亦如此。但無奈，在莊子裡你不得不承認，你哥說話比你更具分量。其中緣由，我便不再贅述。今後若我不在，莊主之位你莫要與明遠爭奪，因為他爭不過你。單靠武力便能佔山為王的時代早已遠去。好好輔佐你哥，待你自身實力也足夠強大之時，屆時，想做何事皆可去做。但我還是希望你能記住，明遠到底是你的親哥哥……”
“爹……”
祝知夏聽後，眼眶一紅，雙腿“噗通”一聲跪在地上，雙手緊緊抓著膝蓋，低下頭，淚珠順著臉頰滑落，在夏日的熱氣中，從下巴滴落到地上，濺起一朵小小的淚花。
在同一片天空之下，乘坐馬車的蘇尚此時已漸行漸遠，離開了祝家莊的地界。周邊的防備力量明顯減少，不過在山崗之上，仍能看到許多來回巡視的身影。從地界判斷，那應當是季宏兩莊的人馬。
師爺騎著毛驢，烈日直射，他一邊趕路一邊擦拭著汗水。方才跟隨老爺與祝宏洽談，結果未能成功，對此他早有預料。畢竟祝家莊以前曾與官府兵戎相見，雙方積怨已深，無論從哪個角度看，都不太可能輕易握手言和，不過是表面維持著和平罷了。
“老爺，祝家莊不肯給我們人手，他不做出表率，季宏兩莊的人恐怕也不會相助。”師爺對著車架說道。他滿心希望老爺能夠飛黃騰達，如此一來，自己的地位也能水漲船高，畢竟官府還欠著他不少銀兩呢。
“祝家莊自是祝家莊，祝宏不願表明立場，這可不行。他如今已陷入兩難之境，退路盡失。季宏兩莊的人依靠祝家莊生存，要說他們彼此能和睦相處，我實難相信。做生意之時，你可以讓他人參與，如此不會徹底撕破臉皮。只要不讓他人勢力過度膨脹，便能借助他們的力量保全自身，營造出大家同處一條船上的假象。為了利益，他人也不會強烈反抗。如今，形勢即將發生變化……”
蘇尚的聲音從車廂內傳出。她感受著夏季的悶熱，心中所想的，卻是相公的謀劃。
或許，這便是相公佈下的棋局，在黑暗中點亮明燈，她只需順著道路，穩步前行即可。此刻，彼此間的默契，讓她心中湧起難以言喻的喜悅。
蘇尚拜訪祝家莊之事，季宏兩莊也有所耳聞。因此，當蘇尚前來時，他們很快便出面接待。與祝宏相比，二人的態度要熱情許多。
縣令的身份，分量著實不輕。秦國向來重官輕民，在外行走之人，皆能深切體會。無論何人，只要有官場朋友，待遇便截然不同。
先前大商戶找他們合作時，他們或許還會猶豫不決。如今，縣令親臨，季宏二人心中不禁生出別樣念頭。
現任秦皇大力鼓勵商業，市面上貨品流通極為自由，除了必要管束的物品，幾乎全由市場自行調控，這使得許多人紛紛投身商業，包括江湖門派等。
無論他們如何行事，最終都無法避開官府與朝廷。最為關鍵的是，官府已然成為利益鏈中的一環。當這條利益鏈擺在季宏二人面前時，只需稍作援手，便能一同前行，這著實讓人心動不已。
受到接待後，三人來到樹蔭下歇息，桌上擺放著涼茶。蘇尚身著便服，雖無千金小姐的貴氣，此刻卻頗具文人雅士的風範。交談之間，又隱隱透露出幾分狡黠，仿若狡黠的狐狸。
“方才本官已與祝宏談過，他拒絕了。所以，這樁好事便落到二位莊主頭上，不知二位可有合作意向？”蘇尚面帶微笑，輕抿茶水，笑著問道。
季莊主神色凝重，說道：“意向自然是有的，可蘇大人應當清楚水梁山的局勢。小小的泗水縣，真能確保我們的安全嗎？倘若其他勢力心生嫉妒，出手打壓，或是使用一些手段，我們恐怕將血本無歸啊。”
蘇尚放下茶盞，語氣輕鬆地說道：“若是血本無歸，那也是我們官府的責任。二位莊主只需出人即可。實不相瞞，如今在水梁山，泗水縣這片區域尚無人與官府合作。本官知曉哪些人對官府不滿，心懷敵意，但他們不敢輕易動本官的性命。你們前來合作，便是第一批與官府攜手之人，如此優厚的好處，你們還在猶豫？”