“坊間傳聞，那小白姑娘拳法了得，具力破千軍之威，只是這般說法，不知是否言過其實。”
“嘿，那些山賊，個個名號響亮，真要單打獨鬥，有真本事的卻沒幾個。習武多年，精通武藝的女子本就稀罕。咱們二小姐自幼習武，至今尚未達此境界。那小白姑娘看著比二小姐還年輕，實不相瞞，我實在難以輕信。說不定她背後另有高人指點。”
“哎，你們怎麼只盯著她的拳法？聽她那江湖諢號，理應是用劍的高手，怎麼這會兒卻在議論拳腳功夫……”
一輪明月高懸天際，仿若銀盤，灑下清冷光輝。日光漸隱之處，山巒連綿，起伏如波濤。群鳥歸巢，鳴聲啾啾。半邊天空似被烈焰點燃，銀紅的光暈深淺交融，如夢似幻。背向落日的山巒，在氤氳的紫色薄霧中，漸漸褪去本色，只餘下幾道墨色的輪廓，恰似一幅寫意的水墨畫。
每至此時，各家各戶之中，總有閒暇之人悠然走出。此地莊民與市井中終年為生計奔波的百姓大不相同，他們的臉上，洋溢著更多的笑意，仿若生活的重壓從未降臨。
勞作歸來的漢子，嬉笑玩耍的孩童，於屋內生火做飯的婦人，人影交織，構成一幅溫馨的生活畫卷。有些人在門口與鄰里閒話家常，忽見那邊即將上演一場切磋比試，頓時興致盎然，紛紛朝那邊匯聚。待走近了，便能聽到武教頭們對那名叫小白的姑娘議論紛紛。
他們言語間，既無輕蔑之意，亦未覺對方有超凡之能，大多抱著這般中庸的態度。而莊民們的想法則更為質樸單純。
長期定居於此的莊民，上至老者，下至孩童，幾乎都習得一些防身之術。作為主要戰力的青壯年，武藝更是高強。尤其是那些從賊寇侵擾中倖存下來的人，心中多懷著一種難以言表的自豪感。對於這個遠道而來的小姑娘，他們對其武藝高低，並未給予過多關注。
祝知夏站在人群前端，傾聽著教頭與莊民們的熱烈討論。她目光輕移，發現人群中有許多哥哥祝明遠的朋友，年紀與哥哥相仿，人數頗為可觀。她眉頭微微一蹙，朝祝明遠那邊望去。
此時，小白與哥哥已步入習武的演練場。祝明遠一臉志在必得，神情中透著幾分年少的輕狂。祝知夏瞬間洞悉哥哥的心思，頓時覺得羞愧難當，剎那間便沒了繼續觀看的興致。
然而，旁人的討論熱火朝天，聲聲入耳。這小白確實是從北方一路拼殺至此，儘管眾人只是聽聞，未曾親眼目睹，但傳言如此神乎其神，要說全是虛假，又難以令人信服。許多聲名遠揚的門派，都曾被小白折了顏面，卻不見他們站出來澄清。
滿心疑惑之下，在小白與哥哥尚未擺開架勢之際，祝知夏向身旁的教頭問道：“你們說，這小白到底會不會劍法？她的身手，真如外界所傳那般厲害嗎？”
祝家莊的教頭皆為本家之人。起初，他們不過是在楚地以武館為生的普通武者。後來秦軍壓境，戰火紛飛，為避戰亂，他們不斷輾轉遷徙，最終在水梁山安營紮寨。這些人，堪稱莊子裡最為忠心耿耿且實力出眾的一批。
“習武之人，通常先觀年紀，再察身材，最後看指骨。”
那教頭凝視著遠處的小白，回想起這些天偶然碰面打招呼時的情景。畢竟對方容貌絕美，令人過目難忘。此時細細思量，很快便有了自己的判斷。
“這小白姑娘練過外家功夫，瞧她雙臂上的肌肉紋理，顯然是常年刻苦修煉的結果。不過，與男子相比，還是顯得過於纖細。再者，她肌膚嬌嫩白皙，似是甚少經歷風吹日曬。若論磨鍊，恐怕還不及二小姐你。看她的指骨，手上並無拳繭，手心亦是極為細膩。若她功夫高深，那便只能是內家高手。可內家功夫多以年長為優勢，需歲月沉澱，這小白姑娘看著不過十六七歲，怕是難以企及。”
一番有理有據的分析，讓祝知夏愈發信服。她又問：“若她是劍修的內家武者，厲害嗎？”
“那自然厲害非凡。內家劍修高手，只需練至五品境界，便能呼叫真氣外放，殺人於無形，只比殺氣稍弱一籌。然而，既能真氣外放，練劍反倒會拖慢心法修煉的進度，倒不如專注於拳腳功夫……”
那教頭滔滔不絕，武學之道，博大精深，絕非三言兩語便能說清。即便他們習武多年，可境界的提升之路，對他們而言，依舊充滿未知與挑戰。
“又是內家功法，又是劍修，年紀如此之小，絕無可能。那江湖諢號，多半是因其美貌才取的，不過是好聽罷了，哈哈哈哈……”教頭最後補充道，言語中帶著幾分調侃。
前面聽著還好，可教頭提及對方漂亮時，祝知夏心裡頗不痛快。小白沒來之時，村子裡的男孩哪個不是圍著她轉，對她百般討好。如今小白要走了，連自己的親哥哥都像丟了魂一樣。
她沉著臉，默不作聲，心想老爹沒與對方合作，果然是明智之舉。
人群喧鬧不已，嘈雜聲此起彼伏。不少年輕男子朝著祝明遠與李幼白起鬨，言語頗為輕佻露骨。莊民們也都開懷大笑，那喧鬧聲，驚動了正在宅院裡與另外兩位莊主議事的祝宏。
祝宏喚來僕役，詢問外面為何如此吵鬧。僕役如實相告後，祝宏眉頭一皺。旁邊兩位莊主對視一眼，隨即哈哈大笑起來。
“年少輕狂，不知深淺，紅粉骷髏，終是小道。”
祝宏言罷起身，帶著另外兩位莊主登上旁邊的閣樓。站在頂樓，整個祝家莊的景色盡收眼底。演武場上，一場年輕男女的較量即將拉開帷幕，看上去熱鬧非凡。
平日裡，莊子裡並非沒有此類切磋。但畢竟都是同一門功夫，打來打去也就那些套路。無論是男對男、女對女，還是男女對練，都屢見不鮮，因比試而結為親家的佳話也不少。不過，大家都是同莊之人，比試往往只是個由頭。
跟在祝宏身旁的季莊主瞧了瞧下方的情景，深知祝宏為人，相識已久，方才那般言語，也是因彼此熟稔。見祝宏面露怒色，大概猜出他對外來之人的態度。
“大公子並非不懂事。這小白姑娘若真有不俗武功，那便說明她背後的主家更為不凡。咱們本分賺錢，不就是盼著朝廷和天下人認可嗎？若大公子能與他們結為親家，對日後的祝家莊而言，可是天大的福分。”季莊主滿臉堆笑地奉承道。
季莊主的話，祝宏並非未曾想過。天下間，江湖中的武者，但凡有些身手和能耐的，大多依附於權貴或官府等勢力組織。只有那些沒本事的武師，才會為生計發愁，食不果腹。
武師能力越強，所依附的權勢自然越大，廟小難容大佛，這是世間常理。
雖說有此考量，但以當下局勢，祝宏實在不知自己還能支撐多久，朝廷何時會對武林痛下殺手。