京城，魁星閣。
魁星閣雕樑畫棟，好不氣派。門前的石像高九丈六尺三，暗合九宮、六合與三才。
宗中人才濟濟，依境界高低劃分九品：童生、秀才、舉人、進士、翰林、大學士、大儒、半聖、儒聖。
在閣子裡，有專門一間暗室，四面的牆壁鑿出大大小小上萬個格子。有的裡面燃著油燈，有的裡面點著蠟燭，點點燈火匯聚成海，晝夜不息。
這些便是大靖朝二十三州，三百五十郡，一千二百二十二縣所有官員的魂燈和命燭。
人死如燈滅，每當有官員正常或非正常死亡，對應的燈或燭就會熄滅。其中壽終正寢者，由魁星閣奏報朝廷，委任新官；暴斃橫死者，由魁星閣受命調查，抽絲剝繭。
本來，透過這套秩序，大靖朝實現了對官員們的緊密監控。但在數月之前，角落裡的一根蠟燭卻出現了奇異的現象。
蠟燭雖然熄火了，但餘煙卻嫋嫋不絕！
負責看守藏燭室的童生對此不以為意，只以為是這位官員年老體衰，風燭殘年，將死未死。
再說了，一個小小的縣令而已，也就在地方上算個人物，在這裡根本不算什麼，連蠟燭都只能放在最低一排。
直到大學士年度例行巡視的時候，才發現端倪。他當即吟誦一訣，晴空一鶴排雲直上，將“火速歸宗”的資訊傳遞給了在外講學的翰林。
便是宗門內部的後起之秀，剛過而立之年便進階五品翰林的婁五城。
“五城，關於這根命燭，你怎麼看？”大學士悠悠發問。
婁五城俯下身子，仔細端詳半晌，一撩頭髮，自信地答道：“命燭能昭示生死，皆因其能感知百官的魂魄之力。魂魄存，則燭火存；魂魄散，則燭火滅；魂魄強勁，則燭火旺；魂魄虛浮，則燭火暗……”
“所以這根命燭火焰已熄，煙卻不止，是為何故？”大學士又問。
婁五城想了想：“弟子有個想法，卻不敢篤定。據銘牌來看，這根命燭是藍陵縣令孫泰的，他正當壯年，魂力絕不至於微弱如斯。
“會不會有這樣一種可能，此人肉身已滅，但魂魄卻沒有全部消散，其中之一二被人以詭異術法封存於世間……一魂之力微乎其微，故而火熄；但它又確確實實存在，故而煙不止？”
大學士讚許地點點頭：“這也是我的想法。我已經派單青與章九赴藍陵縣體察此事，估計本月之內，就該有結果了吧？”
“夫子安排熨帖，弟子佩服！”婁五城恭恭敬敬地行禮，一扭頭，卻臉色一變！
“怎麼會這樣？”他脫口而出。
大學士微微起疑：“發生什麼事了？”
婁五城蹲在命燭邊上看了又看，聲音有些發顫：“夫子，孫泰的命燭，煙止住了！”
……
柳漱瑤一刀砍落，卻不見血濺當場，反而黑氣四溢。
孫泰的屍身在黑氣中飄散，像霧也像煙。
“這是……”柳漱瑤腦海中電光一閃，“皮影？”
電光火石間，空中出現團團黑光，十來個身穿黑衣的蒙面人陡然現身，張手飛射出二三十枚飛鏢！
飛鏢轉速極快，劃出嗖嗖的尾音，直奔柳漱瑤的面門而來！
錚！