“末將莊子固，拜見大將軍！”
今天，曹變蛟在鳳陽接見了一個人，莊子固，他並不是有多大聲望的人，以前不過是山西的一個小參將而已，當年跟著山西總兵許定國救援開封，沒想到軍馬行至半道譁變噪歸，一夜之間上萬人馬就散了，許定國獲罪罷職，而莊子固卻緊緊的控制住了手下的那些士卒，沒有讓他們也跟隨而去，也是因此而得免罪，後來李自成攻佔河南全境，莊子固就寄居河南觀望局勢，意圖收復失地，帶著手下幾百人馬一直在歸德府地界流竄。
在半個月之前，莊子固得知大明已經在南京重新建都，定王承繼大統，所以莊子固又在魯豫邊界一帶招募了幾百勇士，南下準備投奔朝廷，正好曹變蛟到了鳳陽，莊子固自然是知道曹變蛟的大明，當年曹氏叔侄在山西擊流賊，那可是聲震山西。
“莊將軍免禮，都是軍旅之中的人，不必拘泥於那些俗禮，坐下說話吧！”
“多謝大將軍！”
“我知道你這些年一直遊戰河南、山東交界地帶，還打起了赤心報國的旗幟，說實話，我曹變蛟深感欣慰啊，自甲申國難以來，先帝殉難，士大夫們投降者比比皆是，為了自己的利益口誅筆伐，完全不顧念國仇家恨、禮義廉恥，沒想到在河南之地，還有莊將軍在苦苦堅持著，為了國家大義而戰鬥，實乃天下臣子之楷模，若是我大明人人都能如莊將軍這般忠肝義膽，也不至於走到今日啊！”
曹變蛟說的也是實話，做人容易做官難，做一個有責任心，為國為民的清官，那就更難了，曹變蛟將當官的人分成了四等，一等公而忘私，二等公私兼顧，三等公私不分，四等以公謀私，第一等就是少見的清正官員，為國為民，完全不顧自己，第二等就是公心有，私心也有，為民辦事的同時，也不忘給自己撈一點福利，第三等就是公私不分，什麼都敢幹，為朝廷辦事的時候兼顧傢俬，首先想到的就是將公家的轉化成私家的，第四等那就不必說了，就是實打實的，為了自己的私利什麼都不顧，一心只想著攬權和撈錢，除了好事什麼事都敢幹的主了。
曹變蛟是敬佩第一等，包容第二等，抨擊第三等，對第四等是毫不留情的了。所以他欣賞莊子固，能有這份赤心的人，大明朝真的不多了，就是在他身邊，也已經不多見了，手下那些人有些什麼問題，曹變蛟其實都清楚，只是不觸犯他的底線，他也不想挑明而已。
“大將軍過譽了，這乃是為臣之本分，豈敢得大將軍之謬讚！”莊子固被曹變蛟誇讚的也是有些不好意思，自己憑藉的就是一顆赤心而已，來此之前也想過很多，有過擔憂，大明朝廷官員的那些人的德行，他不是不知道，但是他還是選擇南歸，沒想到得到曹變蛟如此禮遇，實在是受寵若驚。
“這可是我的真心話，眼下朝廷的風氣並不好，有些人為了自己一己之私，根本不顧念江山黎民，其實說的直白一些，就是他們根本不在乎什麼忠孝節義，那隻不過是他們口頭之上的一句唸叨而已，不管是大順還是大明，他們覺得都無所謂，因為他們依舊可以出仕為官，不過是換一個主子而已，所以他們根本不在乎這些，只想著自己的名望，自己的利益，我也很是痛心吶！沒辦法，想要變改，絕非一朝一夕之事，可能需要十年，甚至是二十年，也需要我們大家共同努力啊，我期待與莊將軍攜手共建一個新大明！”
聽到曹變蛟如此豪情坦誠之語，當下莊子固也是倍感激動，知道自己沒來錯，當下也是拜道：“多謝大將軍提攜，末將肝腦塗地以報社稷，九死無悔！”
“好了，不是我提攜你，是朝廷不埋沒人才，我會表奏你為副總兵官，從今以後你就跟在我身邊效力吧，我會撥調五千兵馬與你，另外調撥一員副將與你，你率軍且駐守于歸德府，先站穩腳跟，練好兵馬，而後等候我的軍令行事。”
“末將遵命！”莊子固回答的很是激動，自己也終於得以單獨領兵，坐鎮一方了，對他來說，這是一個機會，一個表現自己能力的機會，是曹變蛟給他的，他從內心深處感激曹變蛟，曹變蛟的公心，也讓他敬服萬分。
“皇上！破了北京以後，我大順軍十數萬將士駐在城內，進城十日，秋毫無犯，十日之後，便開始軍紀敗壞，燒殺搶掠，引起士民不滿，重新思念明朝，大局未定，本該需要施行仁政，收攬人心，可是那個時候大家想的都是錦衣封侯歸鄉，我朝的文臣武將們沒人料到滿洲人會興兵南犯，更沒有人料到吳三桂敢堅不投降，並且會差人向滿洲借兵，滿朝文武們除搶掠錢財之外，別無他想，皇上打了十幾年的仗，方爭得了天下，河南、山東等地都是彈指而定，也正因此也滋生了安樂輕敵之心，將領們封了爵位，將士們分了金銀美女，當年大傢什麼都沒有，所以敢拼命，破了北京後什麼都有了，我大軍二十萬東征，卻鎩羽而歸，就是因為從上到下都是隻想保全現在得到的，缺乏了進取之心……”
真定府、定州，李自成的兵馬剛剛抵達定州，李自成也是召集了所有人前來開會，總結此番失敗之經驗，謀劃下一步出路，這個時候，早就想說話的李巖也是不在隱忍了，第一個站了出來，剖析了這一次他們失利的原因，從李自成說到了全軍上下所有人，可謂是一石激起千層浪。
李自成聽著李巖的話，雖然是語言之中帶刺兒，但是處在目前局面，他並沒有動怒，反而害怕讚賞李巖的坦言，他也知道李巖在軍中威望很高，若是這個時候處置了李巖，並不利於同心對敵，滿清和吳三桂的兵馬隨時都會追來，軍心不可亂。
當下李自成也是露出一絲苦笑，輕輕點頭，用平緩的口氣說道：“先生所言甚是，這些情況朕也是心有體會，自從破了襄陽，接著又攻佔了承天、荊州，湖廣長江以北都歸了我們，隨後於襄陽建立新順朝廷，到了此時氣候已成，緊接著戰敗了孫傳庭，進入關中，明朝文臣武將相繼投降，年初過平陽、破太原，雖有寧武關小挫，卻也是一路勝利到了北京。所以進了北京以後，明朝的舊臣紛紛投降，這是大勢所趨，怪朕一時失了心智，才有此番大敗啊。眼下最要緊的是退兵，其他的事可以以後慢慢再說。在退兵的事情上不知道先生你有什麼謀劃？”