自從帝堯去世以後，帝舜就打算在政治上作一番大的改革，他大膽起用帝堯時期的一些大臣。比如：皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、伯益等人，帝舜對他們都加以重用。
帝舜見治水的大臣伯鯀死了多年，也沒人能將水災制伏，眼看水患遲遲不能消除，他就一直為此事發愁。於是，帝舜便來徵求大臣們的意見。
帝舜道：“各位賢臣，目前水災嚴重，你們看看誰能治退這洪水。”
大臣皋陶就推薦了姒禹道：“堯帝，聽說伯鯀死後留下個兒子叫姒禹。姒禹是伯鯀的兒子，但是他比父親的德行能力都強的多。他這個人為人謙遜，待人有禮，做事認真，生活也很簡樸，是個非常值得信任的人。”
帝舜道：“對於姒禹這樣的人，我們不能因為他是伯鯀的兒子而輕視他。我們要讓有能力的人儘快將洪水治理好，所以，我決定將治水的大任交給他。皋陶，你現在就派人去請姒禹到都城來一趟吧。”
帝舜早已通知姒禹來帝都議事，卻遲遲不見他到來，何況各地水災還接連發生，這不免讓帝舜等得心急。這天，姒禹終於趕到帝都來覲見帝舜，帝舜立即召集文武大臣舉行隆重的歡慶大會。
會上，帝舜道：“各位賢臣，目前洪災氾濫，天下百姓深受其苦。現在，我們終於找到了能夠治理洪水的人，他叫姒禹，是伯鯀的兒子。但願姒禹能夠繼承他父親的遺願，能將天下的水災治理好。請問姒禹，你有能力和辦法將當前的洪災治理好嗎？”
姒禹道：“舜帝，姒禹知道，當年我父親只是用任勞任怨的一股闖勁來治理洪水，可他並沒有得到最好的治水之法，所以他會以失敗告終。但是，姒禹卻悟出了先父治水失敗的原因。況且臣還有天神助力，並得到了一部叫作《河圖洛書》的奇書。這就是臣要最終消除水害的法寶，所以說，臣對完成治水大業信心十足。”
帝舜滿意地道：“這樣甚好，可是，姒禹治水至少也要有幾位幫手才行啊，這要用誰來幫他好呢？”
伯益道：“舜帝，就讓臣來幫助他吧。”
帝舜想了想道：“既然伯益提出來要幫助姒禹，說明大家還是希望早日將水害清除，這很好。各位賢臣，我想借這個機會明確大家的職責。因為當年堯帝並沒有對大家的職責進行明確分工，現在，我就重新任命大家的職位吧。希望你們在各自的崗位上，能夠更好的為天下人服務。”
大臣們一聽，都聚精會神地等待帝舜的任命。其實，帝舜心裡早就將這事盤算很久了，他便讓文臣龍去將準備好的文書拿來。
帝舜看一眼文書，他就讓龍來宣讀旨令，龍道：“大臣姒禹聽命，你的職位是擔任司空。司空，你要以治理好天下水土為職責。因為你的使命就是使水土無患，使天下太平；
大臣棄聽命，你的職位是擔任后稷。后稷，你的使命是掌管農業。你要將農業發展起來，使天下人人吃飽飯，如果有人捱餓，這就是你的失職；
大臣契聽命，你的職位是擔任司徒。司徒，你的使命是推行教化。你要教化民眾以：父義、母慈、兄友、弟恭、子孝，這五種美德來規範各自的行為。這樣，我們的社會才能夠安定和平。
大臣皋陶聽命，你的職位是擔任‘理士’。理士，你的使命是執掌刑法。你要根據犯人罪行輕重，來決定對他們的量刑處理。對罪行較輕的犯人要給以寬大處理，對罪行較重的犯人要進行嚴加懲治。
大臣垂聽命，你的職位是擔任‘共工’。共工，你的使命是掌管百工。你要負責將各種工匠的新鮮發明和固有技術，進行廣泛推廣，以使百姓早日將先進技術廣泛應用。
大臣伯益聽命，你的職位是擔任‘虞’。虞，你的使命是掌管山林。你要將天下的所有山林、土地、山川、河流、湖海，全部掌管起來，以使我們能夠全面的掌握天下資源。
大臣伯夷聽命，你的職位是擔任‘秩宗’，主持禮儀。你的使命是讓人們不忘祭祀祖先和神靈，讓人們人人懂得長幼尊卑之間該遵從的禮儀和禮教。
大臣夔聽命，你的職位是擔任樂官，你的使命是掌管音樂和教育。你要鼓勵人們學習音樂知識，教授人們識別樂曲韻律，指導人們用歌舞娛樂生活。”
龍宣讀到這裡，帝堯又接下來宣道：“大臣龍聽命，你的職位是擔任‘納言’。你的使命是負責釋出天子的命令，收集民眾的意見和建議，以及來自不同階層的不同聲音。
各位賢臣，任命就到這裡，我們要不負天下重託，齊心協力將天下治理好。我建議從今天起，在座的每位大臣，你們要在龍的監督下，每三年考察一次政績。然後，我們再由三次考察的結果作為參考，來決定對每位大臣的提升或是罷免。那麼，各位的成就我們就拭目以待了。”
帝舜言罷，大臣們都在心底捏了一把汗，姒禹心說：“還是帝舜厲害呀，給我們每個人頭上都砸了一大宗任務，我們肩上的擔子可不輕啊？這到最後還要考核一次，看來是不幹好都不行啊。”
就在大家竊竊私語的時候，帝舜又道：“各位，在姒禹治水期間，我們只派伯益一人前去恐怕不行。我看這樣吧，就讓后稷、契、皋陶幾位大臣都去輔佐他吧。”
幾位大臣聽到點名，便紛紛站出來表示願意服從帝舜的命令。然後，帝舜高興地在宮中擺開筵席，犒勞大臣們，讓他們往後要好好為國效勞。
大禹得到幾位好幫手，真是如虎添翼，他心中自是高興無比。
於是，姒禹在席間就拜託大家道：“各位先臣，往後我姒禹就仰仗大家了，我們就一起跋山涉水，一起穿山越嶺，一起不畏艱辛，從此來一場轟轟烈烈的治水之旅吧。”
治水一開始，后稷就問姒禹道：“姒禹，目前水災範圍這麼廣，我們要從哪裡著手呢？”
姒禹就對大家道：“各位，我們現在的任務，就是先分別把整個黃河及其流域的所有支流，包括每條大支流的源頭、上中下游的流域分佈、河道走向、地形地勢情況都大致考察一遍。我們還在重要的地段堆積石頭或砍伐樹木作為標記，以便於治水的時侯用作參考。”
伯益道：“看來，姒禹的意思是讓我們以黃河為中心，對治理水災做一個初步的計劃。”
姒禹道：“伯益，你說的很對。此外，我還想讓你將我們考察期間與治水過程中的所見所聞一一登入在冊。你要將我們所行之處的名山大澤，山河脈理，金玉礦藏，鳥獸蟲漁，八方民俗，殊國異域，土地長短，海外異物，物類善惡，八荒奇景，地方風情，奇特物產，都統統記錄下來。”
於是，伯益就遵從姒禹的建議，對他們考察期間的所有物種和所見所聞都記錄了下來。（後來，這些記錄被後人整理成一本奇書，曰《山海經》。）
大家在大禹的帶領下，他們親臨各地，走遍了天下所有的高山大川，對各地區的地質構造都有了詳實的瞭解，所以一切盡在他的掌握之中。