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……密林下，草莽中，埋伏好的獵人看著兩頭猛虎相爭，本以為就算一虎殺了另外一虎，自己也會重傷，然後就可以輕取兩虎，沒想到其中一虎輕輕鬆鬆就吞噬了另一虎，然後竟然變得比牛還大……
如此這般的噩夢，困擾了施大宣已經多日，而他當然知道這是什麼意思。
很顯然，他的“對沖之策”在道理上說是沒問題的，清軍確實興兵征討昊天教徒，發生了激烈的戰鬥，到此為止施大宣的計劃都是按部就班的進行了，只是他嚴重低估了昊天教徒的戰力。
陳永華派人送過來的戰報就擺在施大宣面前，裡面對昊天教徒如何擊敗有“妖魔瘴氣”相助的清兵有詳細的描述，這太驚人，太令人不敢相信了，但施大宣還真就只能相信陳永華的版本，原因無他，從其他渠道得到的訊息，更他奶奶的誇張！
所以施琅之父很快得出了一個定論——這惹不起，是真的惹不起，別說武裝幹涉這幫昊天教徒，現在永福縣城能不被攻破，那已經是可以感謝不殺之恩了。而既然如此，那麼陳永華說的“去應天府”，也屬於抱上了極為粗壯有力的象腿，他是同意呢，還是同意呢，或者是同意呢？
施大宣想了有那麼一會兒，最終覺得把皮球踢給平國公比較好，他老人家同意那就是同意，不同意那也別怪我。而後來的事實證明平國公不但同意了陳永華去應天府的請求，還專門召見了這個年輕人，給予了國書和一些“使命”，當然保扣）護押）住一些親戚，以防陳永華反水的事情，老海盜還是做的很麻利的。
昊天教徒和陳永華的手下押送著“天方奇人”和法器，沿著大樟溪、閩江而下，然後從海路向北行進，在福州府城做停留時補充了許多物資還換了船隻，新船上當然包括許多平國公的眼線。
這些手段顯然都在陳永華的意料之內，而相比於這種被密切監視的憋屈，他的好奇心顯然更加濃烈，這種好奇心不僅僅是針對鎮江侯、聖姑的，也包括對“天方奇人”的。
馬哈茂德和他的八個小弟被俘虜時態度非常惡劣，被猛揍了數頓後勉強老實了，然而對他們進行審訊，試圖套出來什麼話的嘗試幾乎無一例外遭到了失敗，這九個家夥簡直是茅坑裡的石頭，又臭又硬。
然而越是審訊的難度加大，陳永華對“他們到底知道什麼”的興趣越是膨脹。這些人肯定知道什麼了不得的事情，莫非他們的後臺真是“域外天魔”？對於篤信“子不語怪力亂神”的陳永華來說，“魔”這個概念更應該指的是人心、人性上的狂暴、殘忍與惡毒，而並非從什麼鬼地方冒出來的怪物，換句話說，所謂的“域外天魔”，說的應該是得到了“窮兇極惡之術”的惡人，那可怖的“死亡之霧”就是他們的造物，是這樣麼？
在從海路去南直隸的路上，陳永華想了很多事情，其中一些似乎得到了答案，然而更多的依然如同懸浮在虛空之中，不過他相信，當他到達應天府之後，這一切的一切都會得到完美的解答……
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作為鎮江侯勢力中年紀最大，軍力卻最弱的總兵，吳之番長期以來存在感那不是一般的低。但你如果以為崩潰的“光桿總兵”就此沉淪，醉生夢死了，那你就錯的離譜——吳總兵當然很努力，尤其在撈錢的方面，那不是一般的努力。
明末的武將，你要說不喜歡撈錢的，那怕是萬中無一，吳之番雖然節操比他那些投清的同僚高到不知道哪裡去了，由於關鍵時候站對了隊，現在依然可以談笑風生，但你要說他對閃亮亮的黃白之物沒興趣，他自己都不信。
然而時代變了，撈錢的途徑也會有所改變，當初的橫徵暴斂+剋扣軍餉喝兵血再玩下去的話，那會死的很慘，不過鎮江侯和昊天教聖姑也確實留下了發財的道路——投資興辦實業。而按照吳之番的理解，這基本上等於鼓勵屯田。
雖然位置相近，但上海縣可不是後世千萬人口的大都會，而是一個周圍有大片未開墾荒地的小縣城。鎮江侯和昊天教聖姑對已經開墾的耕地上種植經濟作物有嚴格……甚至可以說是嚴酷的限制，但新開墾的土地不受限制。而在吳之番看來，等於暗示他可以大種特種了。
棉花！更多的棉花！越多越好的棉花！話說上海縣距離這個年代最大的棉紡織工業基地——松江府城夠近，隨著各種新型、大型織機的推廣，那幾乎就是個吞噬棉花的黑洞，所以銷路根本不是問題，外加上與已然牛逼大發，現在是“軍民合作”的德豐物流民方掌櫃的侯峒曾的通力合作，運輸更不是問題！
於是乎如同莊子固在礦業大亨的道路上一去不複返，吳之番也在“棉花總兵”的道路上越走越遠。他手下的兵丁經過整編，現在基本上扮演著麥田上的守望者……哦不，是棉花地上的保安團的角色。至於軍隊保安團化之後地區防衛怎麼辦?這還真不用“棉花總兵”勞心費神，因為長江口一帶的防務是霍金負責的。
至於這個霍金，在吳之番看來是典型的“鎮江侯嫡系將領”，年輕、好戰、頭鐵都是特點，而最讓“棉花總兵”覺得奇怪的他們似乎真有“火力不足恐懼症”這個詞語是吳之番道聽途說來的，據說來自鎮江侯自己的調侃），層出不窮的巨型大炮能活活嚇死人，而按照道理說，現有的大炮完全足夠掃平天下了，那麼為何應天府、鎮江府那邊的軍工廠要造更大更猛的？這不是殺雞用牛刀麼？難道真的如同昊天教聖姑所言，真正的對手不是天下的任何一個勢力，而是傳說中的域外天魔？
真是說曹操曹操就到，當吳之番正為這個“域外天魔”到底是什麼玩意兒而胡思亂想的時候，忽然有訊息傳來，說一批在福建被俘的“域外天魔爪牙”被押送到南直隸了。
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黃浦江入海口附近的補給點，寶山所。
這一座明代衛所早已擴建為軍民兩用的港口，和崇明沙東側“南沙”上的海望堡隔江互為犄角。而大批大批的商船來往也帶來了各色人等，“泰西紅毛人”、“南洋昆侖奴”之類的並不足以讓人驚愕，但一群戴著枷鎖的“域外天魔爪牙”還是引起了轟動，畢竟這些人長得實在是……太正常了。
“什麼域外天魔的爪牙？還不是一個鼻子兩個眼睛，一個腦袋倆胳膊倆腿？連個犄角都沒，長得和人一模一樣！我還以為‘魔’長得會和西遊記裡的妖怪似的呢。”
“這你就不知道了吧？長得還存幾分獸相的那是小妖，長得和人一模一樣的那才是大魔！”
“誰說殘存幾分獸相的就是小妖了？牛魔王知道吧？那可是平天大聖，還不是牛頭人身倆犄角？”
當一些圖樣圖森破的看客為“域外天魔爪牙”為何和人長得差不多，還成功轉進到西遊記的時候，另外一些姿勢水平比較高的人則開始考慮“實力對比”這樣的事情了——“域外天魔擅使妖魔瘴氣，中者立撲，無藥可解”的傳聞也早就蔓延到南直隸了，而既然這群“域外天魔爪牙”能被擊敗並俘虜，那麼至少能說明邪不勝正？
陳永華則沒心思去考慮這些看客的想法，他的心思全在進入南直隸之後見到的各色“新奇玩意”上，話說雖然在福建也能買到少量“新貨”，但和南直隸那真的不是一個檔次的存在，更何況還有大型的“機關造物”出現，譬如說那些會噴出黑煙和白霧，“嗚嗚”地叫，不要船帆也能走的“機關船”，就讓好奇心極度亢進的陳永華大飽眼福。
“果然是順天地之理而行，果然是鬼斧神工巧妙造化！”陳永華贊嘆道，而相比之下那九個“域外天魔爪牙”看到“機關船”則先是一臉的懵逼，然後是瘋狂的暴怒，各種咒罵的語句那是漫天飛，直到又被狠抽了一番後才勉強停止下來，但馬哈茂德那陰毒、怨恨到的極點的目光，是無論如何也掩飾不住的。
“他們為何如此憤怒，莫非是那些‘機關船’和域外天魔有什麼對沖麼？”
陳永華思考著這個問題，然後想起了一些之前沒有考慮到的細節，“域外天魔爪牙”在被拷打時雖然堅持不回答一些關鍵問題，卻在大罵中有意無意地透露出一些細節——譬如說馬哈茂德作為什麼“天選者”是目睹過“天堂景象”才對域外天魔如此忠誠的，而再考慮到他們看到“機關船”如此憤怒，那麼是否是因為“天堂”裡也有類似的存在，所以這幫爪牙認為是對自己主子的褻瀆？
陳永華慢慢咀嚼著這些思緒，然後心中的好奇心又增加了一份。?如果他方才的猜測是正確的話，“域外天魔”所來自的“天”和那種仙雲繚繞的“天庭”似乎不完全是一個概念，這裡面有什麼了不得的謎題……