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傳統意義上的科舉分為縣試、府試、鄉試、會試、殿試等五個步驟，其時間、地點、主持均有所不同。
縣試在考生所在的縣城舉行，一年一次，由知縣主持，一般安排在每年的二月，透過縣試的考生被稱為童生。
府試則在對應的府城舉行，一年一次，由知府主持，一般安排在每年的四月，透過鄉試的童生被稱為秀才。
鄉試在各省省城(包括京城)舉行，主考官由皇帝委派，三年一次，一般安排在八月初九、十二、十五這三天，故而又成“秋闈”，透過鄉試的秀才被稱為舉人，其中第一名叫解元。
會試在京城舉行，三年一次，主考官為皇帝委派的禮部官員，一般安排在二月初九、十二、十五這三天，故而又稱“春闈”，透過會試的舉人被稱為貢士，其中第一名叫會元。
殿試作為最高階別的科舉考試，直接在帝國金碧輝煌的殿廷上舉行，主考官理論上就是皇帝本人(實際上可以是皇帝委派的大臣)錄取的貢士被分為三甲，統稱進士，其中第一甲三人，就是喜聞樂見的狀元、榜眼、探花。
如此複雜、精妙……當然最重要的是和功名利祿繫結在一起的考試體系，讓多少讀書人皓首窮經，如痴如狂！相比之下，弘光五年在應天府舉行的這場科舉……那根本就是不倫不類啊！
且不說時令安排上的怪異……畢竟那可以用兵荒馬亂年月，一切急事從權來解釋，但說起那該死的、和考試書籍一起頒佈下去的“考綱”，那簡直是“天怨人怒”！四書五經之類的儒家典籍縮減到不足二成，而且大都是淺嘗輒止，明白道德準則就差不多了，而基本上就是通常意義上的吏員文書工作的“文科”竟然有三成，更誇張的是打著“格物致知”旗號的術數、化學、物理等，也就是所謂的“理科”，居然佔據了五成！
“這也配叫‘理科’，這是什麼理?分明是邪魔外道，禍害世人，誤人子弟的歪理邪說！”
如此這般的憤怒席捲了很多地方，然而也僅僅是停留在憤怒階段而已。那些書生或許讀腐了書，思維固化，有知見障，但智力上是絕對正常的，“批判的武器不能代替武器的批判”這道理大家都懂，毛賊、妖女怎麼看也不像好說話的人，手握重兵，殺人如麻，當初清掃“投韃賣國賊”的血腥氣息並沒有消散多少，連“滿萬則天下無敵”的大清雄兵都被這倆禍害追著打，水太涼那麼有威望的鴻儒都被整成那熊樣，所以作亂是非常不智且毫無意義的事情……而既然硬的不行，那就只剩下兩條軟路——
第一，非暴力不合作，反正不讀你的邪書，不考你的科舉，不當你手下的官，由於能自費讀的起書的人經濟條件不可能差，只要不作死“通韃”，那麼確實勉強活的下去。
第二，人在屋簷下，不得不低頭，人家要考什麼你就學什麼，拼命地學，玩命地考，反正這是唯一的晉升之路了，否則……莫非和那些窮泥腿子一樣上“軍校”去?
就如同書生們理解中的“理科”更接近程子、朱子的“理學”，而非後世意義上的理科一樣，這些讀書人口中的“軍校”也不是後世意義上培養軍人的學校，而是隻要是鎮江侯手下開的學校，甚至包含昊天教那些傳教+傳授知識的“教堂”，而這種稱呼絕對沒有一點點贊賞武力強大的意思，倒分明說的是“武人竊國，軍兵跋扈，大道不存，禮崩樂壞，國之將亡，必有妖孽！”
然而在大罵之餘，某些腦子活絡的讀書人也意識到了真正的危機——如果打腫臉充胖子硬是不去參加毛賊的科舉，到時候毛賊地盤上管事的豈不是都成了“軍校”出來的泥腿子?一想到一群泥腿子騎在自己頭上作威作福，自詡精英的“智識階層”就坐不住了。於是乎那些“貪圖名利，與毛賊、妖女同流合汙”的讀書人也有了新的說辭——“吾等並非屈從於毛賊，吾等只為天下之權柄不盡數落入賊人之手！”
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家住應天府近郊的童生寇進就是“懷著巨大的救世理想，毅然潛入毛賊勢力內部”的讀書人之一，當然這實際上只是他自我催眠的說法，至於真實的目的嘛……一是要當官，二是要當官，三還是要當官！
在寇進的判斷裡，盡管應天府的這次科舉各種稀奇古怪，但從本質上說仍然是“府試”和“鄉試”的結合體，換句話說他只要透過了“初級考試”，那就是秀才，有錢拿，高人一等，而若是透過了“中級考試”，那就是舉人，寇家祖墳冒清煙！至於“中級考試”後還走沒有“高階考試”，貢士是否存在，那暫時還不是他需要思考的問題。
於是他讀書，各種讀書，拼了老命的讀書，問題是之前長期讀四書五經形成了思維定勢，一下子要轉過彎來那叫一個難上加難。然而我們又不能低估童生不撞南牆不回頭，撞了南牆更不回頭的堅毅精神，畢竟他家就養得起這麼一個過了縣試的讀書人，他不考誰考?
而讓寇進精神壓力更大的則是從應天府城內傳來的訊息，話說這姓毛還真是喪心病狂，各種“科舉教材”賣的比《金瓶梅》都火，而讓寇進無法忍受的是居然有一些豬油蒙了心的“販夫走卒之輩”據說也開始攻讀考試書籍，而毛賊居然還以實際行動鼓勵這種做法！
商業發達的大城市識字率高，有一些“下等人”看的懂書籍沒啥奇怪的，問題是這樣的人也想參加科舉？這是對天下莘莘學子的最大侮辱！寇進在那一刻幾乎有要擺破靴陣鬧事的沖動，但隨著眼前火銃一響刺刀一閃，他馬上老實了……
只是幻覺，但寇進確實記得鎮江侯帶兵攻入應天府時的軍容之盛，所以他迅速如同洩了氣的皮球一般，幹癟的只剩下腹誹了，而這腹誹的內容分明是——毛賊陰險狡詐，居然用小恩小惠收買粗鄙之人，讓他們給自己當狗！至於自己……顯然不是毛賊特意提拔起來的，吃別人的嘴軟的走狗，而將是為民請命的大英雄！
這一番“心理宣戰”可謂正氣凜然，一時間寇進都被自己忽悠過去了。只不過他所謂“民”的定義肯定是不包含南直隸九成、甚至可以說九成九的人的，那些“白丁”，老老實實地幹活繳稅服勞役就是了，居然想介入讀書人的圈子，你……你們還不配！
寇進不憚以最壞的思路去揣度毛賊，他甚至覺得那些癩蛤蟆想吃天鵝肉的粗鄙之人無論如何也通不過縣試，毛賊一定會從中選一些特別聽話的直接參加府試，結果沒過幾個月，聽說在應天府裡舉行的“入門考試”，也就是縣試已經考完了，刷掉了一大批不合格的人，而之後那考試的試卷居然在應天府及周邊到處販賣，價格居然也不算貴。
寇進忍不住買了一張卷子，仔細檢視後三觀收到了極大的沖擊——居然有這麼玩的！
寇進說的當然不是文字橫排和“簡化字”，還有那些“天竺算符”，畢竟攻讀了這麼多天“科舉教材”，他已經習慣了……真正讓他難以接受和想象的是這考題的思路和風格，文思泉湧和靈光一現，在這新的科舉面前並沒有什麼價值，老老實實地計算，紮紮實實的思考，還有吃透那些奇技淫巧的核心含義，才是最重要的。
“嗚呼！禮崩樂壞，世道真的是變了！”寇進嘴巴上不願意，身體上倒是很老實，他必須努力，硬著頭皮努力，壓抑下沸騰的怒火努力，畢竟那是翻身的唯一機會，他……他沒法放棄……
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當寇進在劇烈的天人交戰中咬牙切齒地前進之時，鄒二狗卻如同處於永遠不願意醒來的美夢之中。
他是一個小夥計，一個認得不少常用字僅僅是因為掌櫃的希望他跑腿多辦些事，不要鬧出笑話來。然而他最終還是鬧出了足以讓自己被亂棍打出門的天大的笑話，而他之所以參加“科舉學習”那是因為……不至於餓到肚子啊。
“備考大學堂”確實有食物供應，而且是加了少許魚湯的粥，裡面居然沒有摻雜泥土和沙石！那怕是為了這穩定的吃食，已經無處可去的鄒二狗也願意留在這裡，然而這些魚湯粥並不是白吃的，他必須好好學習，否則隨時可能被掃地出門。
鄒二狗是這一批“特訓生”中最努力的一個，而他好歹認得一些常用字，也會簡單的算數，這個基礎並不能說太薄弱。而教書先生許諾的“考上了就能進官府做事”更是激勵起了熊熊烈火般的鬥志，畢竟鄒二狗相信，就算是當了個衙役，那也是吃皇糧的鐵飯碗，更重要的是能在官老爺之外的人面前抬起頭來。