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弘光元年六月十九，莊子固、趙應元的大軍克複高郵，次日沿著大運河向著揚州方向全速進發。由於揚州附近的大運河人工河道與天然河道交叉呈現“丁”字形，在不攻佔江都的情況下入援揚州城是可行的，對於這些天來堅守揚州的劉肇基、毛雄輝、陳德等人來說，這無疑是個好訊息。
然而與此同時，另一條戰線的崩潰速度讓人心驚。黃得功退守太平府之後，好一副城在人在、城亡人亡的決死拼命勢頭，左夢庚水軍和阿濟格陸軍的幾輪進攻聲勢浩大，太平府的明軍只有招架之功，沒有還手之力，正當太平府危如累卵卻仍在勉力支撐之時，應天府東側的變亂率先爆發了。
任何朝代的末期都不缺乏貳臣，他們要麼在敵軍到來前主動叛變，要麼在敵軍到來後輕易投降，“舊老闆不行了，趕緊投靠新老闆，順便再撈上一把”是他們的普遍想法，因此叛變和投降之間可以在一定條件下互相轉化。駐守鎮江的總兵蔣雲臺原來的打算是多鐸一渡江就投降，在揚州打成僵持時略有遲疑，而阿濟格快要攻破太平府的訊息傳來後，蔣總兵則下定了主動叛變的決心。
蔣雲臺的叛變爆發於弘光元年六月二十一，九千多叛軍迅速控制、洗劫了鎮江全城，並向應天府方向一路燒殺搶掠而去。鎮江巡撫楊文驄逃奔蘇州，靖虜伯鄭鴻逵逃向東海，而剛剛投清的蔣雲臺為了顯示自己對大清的“忠誠”，派出一隊戰船去攻打控制長江與大運河銜接之處的明軍。然後……就沒有什麼然後了。
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弘光元年六月二十二，大運河入口處，硝煙未散，鮮血長流，死屍橫江。
“這幫子糠貨是來打仗的，還是來送船送人的？”這是博興軍遊擊施龍的說的話，也正是許多博興軍士兵們的心聲。
剛剛跟著蔣總兵投清不足兩天的水軍人如其名，確實非常的水，他們的表現在真正經歷過高水平激烈水戰的博興軍看來簡直無法理喻——遠端炮灰對轟打不過，然後急於求功想跳幫作戰，問題是跳幫作戰根本不是博興軍的對手，然後就喜聞樂見地想逃之夭夭，問題是他們的船又跑不過博興軍用於追擊的輕快小船，部分清兵還試圖跳江逃竄，問題是他們游泳的速度又比不上深諳水性的博興軍……如此這般，除了束手就擒外，還有別的選擇麼？
此戰殲敵一百六十三人，俘虜九百五十八人，繳獲“戰船”九艘戰船打引號是因為這“戰船”也十分的水），看起來斬獲甚多，戰績輝煌。但審問了投降的守備後，施龍感覺非常的不好——他好歹也是跟著“海泥鰍”見過世面的人，從蔣雲臺叛變推得出鎮江等地已經屬於敵佔區，換句話說，他們實際上已經處於清軍的包圍之下，局勢進一步惡化。
施龍讓一艘小船以最快地速度向揚州方向報信，另外加強了對江面的巡視，畢竟什麼從鎮江來的水軍只是小角色，傳說中左夢庚的水軍才是重頭戲，一想到數百艘戰船在江面上延綿不絕，無窮無盡的大炮、火銃以及敵兵朝著自己沖來，這個見過大風浪的漁家漢子就一陣心悸。早點離開這裡，回到“真正安全”的岱山島才是他所渴望的，至於回到岱山島意味著什麼，他還沒有想那麼多。
弘光元年六月二十三日發生了好幾件大事，一是黃得功的部將田雄、馬逢知在太平府發動兵變，公然投清，有心殺賊、無力歸天的黃得功帶著少量精銳部隊殺出一條血路，向著東邊撤退；二是蔣雲臺的叛軍在句容大肆搶掠，無惡不作，甚至因為分贓不均發生火併，而朱由崧在這個關鍵時刻當了大慫包，帶著五十名近侍潛出南京，向廣德州方向逃竄，把職業背鍋俠、內閣首輔馬士英落在應天府；三是莊子固、趙應元的大軍在長途跋涉和一連串的作戰之後，終於抵達了揚州城外圍，總數約九萬的大軍在揚州以北的大運河邊紮營，與揚州城東北側的清軍大營眈眈相向，而城內的守軍和也城外的“主力部隊”取得了聯系，大規模的決戰在六月二十四全面展開。
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弘光元年六月二十四辰時，莊子固的中軍大帳。
由於長久的舟車勞頓和連續不斷的戰鬥，還有擔心揚州失陷的精神壓力，山東總兵莊子固比當初北伐的時候要瘦了許多，但這種瘦並不是憔悴的瘦，而是某種更加精悍的體現。揚州沒有陷落！他的恩人史可法）依然活著！光這兩條確定的訊息就讓他有熱淚盈眶的感覺，這麼多天的瘋狂沖殺，總算沒有白費。
在從山東一路殺到揚州城下的日日夜夜裡，莊子固越來越頻繁地陷入到某種週期性的譫妄狀態中，在幻象中，他也是帶兵入援揚州城，但身邊的兵卒居然只有七百人，由於兵力不足，雖然最終和史閣部見了面，但緊接著就倒在無窮無盡的清兵圍攻之下……這種幻覺是如此的形象也如此的冷酷，彷彿寒夜中落入冰河一般刺痛骨髓，而當他一身冷汗地從幻象中驚醒，看著自己麾下龐大的軍隊，那一刻，他混淆了虛假和真實。
“那不是真的！那些都是胡思亂想！”莊子固在心中聲嘶力竭地高喊著，“此戰必贏！十二成地必贏！”他將成為郭子儀、李光弼一般的中興名將，真正意義上地光宗耀祖！他強迫自己去相信他願意相信的一切，因為這是他從去年十月以來所有努力的精華，所有奮鬥的成果，他不能輸！他輸不起！
此刻坐在距離莊總兵最近位置上的是已經晉升為副將的趙應元，精神則十分地淡定。話說他雖然當初因為被安排帶兵直面和託的精銳部隊，損失較大而大罵，但隨著不斷的官職提升，以及各種賞賜，他現在是徹底作為莊子固軍事力量的重要組成部分而存在了，“跟著莊老大有肉吃”是他的想法，“莊老大讓我打誰就打誰，讓打多慘就打多慘”則是他的做法。實踐經驗告訴他，就這麼做，啥都不要想，準沒錯！
而從坐的位置上就看出地位比較低的參將趙慎寬、參將郭把牌和戰績不佳的遊擊秦尚行，以及莊子固嫡系的其他將領，則是一副大戰在即，極為嚴肅而凝重的架勢，雖然他們一路上贏了很多場，但用腳指頭都想的出來面對的不是劉良佐、劉澤清的渣滓部隊，就是李成棟手下那些質量參差不齊的二線守軍，現在，他們很快就要和真正的精銳八旗兵對撞上，雖然他們不願意相信什麼“女真不可滿萬，滿萬則天下無敵”的鬼話，但多鐸的鑲白旗主力確實有三萬之眾，更不用說還有不斷逼近的阿濟格大軍，甚至比多鐸的手下更多、更強。
“大敵當前，眾將要精誠協力，萬眾一心……”客套話說完，莊子固迅速轉入主題，他對一個幕僚說道：“念。”
幕僚唸的文書是史可法所寫，剛剛送到城外明軍這裡來，大意無非是你們遠道而來救援揚州，真是我大明的忠臣良將，毛雄輝、陳德帶兵從水路來援揚州，一度擊退清軍，功勞甚大，現已晉升為副將，雲雲。當然這後面還有專門寫給莊子固的部分，幕僚沒給眾將讀出來——史可法專門強調陳德、毛雄輝勇若信布，野心勃勃，不可不防，另外那個周藩郡君雖然是金枝玉葉，但顯然師從妖道，精於“怪力亂神之術”，亦不可不防，雲雲。雖然莊子固對史可法是非常非常的尊敬和愛戴畢竟有知遇之恩），但對這些提醒並不是十分認同，陳德、毛雄輝都是能打仗、會打仗的武人，這種人沒野心，誰相信？至於那個郡君朱倫瓔會法術……哪又怎麼樣？若是她能用法術擊斃多鐸，豈不美哉？
當然如果陳德、毛雄輝、朱倫瓔真做出不利於史閣部的事兒，他不介意痛下殺手……史閣部的文書唸完，則是毛雄輝的文書，當然從那娟秀的字跡看，這回又是朱倫瓔代的筆。這封文書更加口語化也更加詳盡，把這些天和多鐸、李成棟交鋒過程中的各種強弱之勢都說的清清楚楚，還繪制有相當詳盡的揚州周邊地圖，城池、水道、據點一覽無餘。然而毛雄輝、朱倫瓔也非常坦率地承認一點，李成棟的實力、底牌他們都比較清楚，但多鐸的主力部隊卻一直保持著相當的“神秘”，面對多鐸這樣狡詐、怪招疊出的對手，千萬要小心小心再小心，謹慎謹慎再謹慎……這些話引起了莊子固的足夠重視，也昂其他將領若有所思，唯獨黑麵武人趙應元神經過於粗大，不為所動。
緊接著是各種戰略的安排、還有各個部隊之間的配合之類，莊子固為在場一共十八位將領的任務都做了安排，看上去都胸有成竹、勝券在握，不過莊子固還是有隱隱的擔憂，幻象中的血腥隕落在他眼前晃啊晃的。
弘光元年六月二十四巳時，寧揚大會戰的第一個高潮章節拉開了序幕。