我並不同意哥哥的說法。哥哥沒有看見過覺羅貴族眼裡那塊漆黑的顏色，那黑色你看不透，揣摩不清，因而你總想再看看。因而我總想再看看那塊黑暗的色斑，我覺得那黑色裡有火也有冰。我在其他人眼裡從未看見過，這般互相矛盾的東西。
在我十九歲的時候，我的美貌更加成熟。人們從遠方趕來只為目睹這傳說中的容貌，而傳說又因為親眼目睹再一次變成傳說。節日裡，我披著鬥篷跟在父親身後，我們從城牆的垛口或碉樓上俯視葉赫城的繁華時，下面的人群就會發出令大地震顫的歡呼聲。這件事證明，我出現的時刻，就是葉赫城的節日。
人們發自肺腑的歡呼，在父親心頭積滿了複雜的情緒。父親發現葉赫公主引發的聲浪，竟然蓋過了他做父親的權威，雖然這依然可以視為對父親臣服的證明，然而，這種狂熱根本來自未可探明的蠱惑。美貌具有如此巨大的蠱惑？這個問題不需要回答，歡呼聲和龐大的求婚隊伍就是證明。
父親一直與心裡的一個聲音抗爭著，這聲音來自黑薩滿。幾乎不用說什麼，黑薩滿的目光已經做出解釋。她擁有破壞的力量，這力量是她自己無法控制的，她就是千載難逢的妖女。父親在很長時間不再召見黑薩滿，這倒並不意味著黑薩滿失寵，而是父親不願陷入這樣的恐懼，當我無辜地回望父親時，父親總是內疚地將目光移向別處，似乎我的美貌，是他犯下的一個不可原諒的失誤。父親沒有忘記黑薩滿的預言，這時，他就會問哥哥，是否打探出了那個覺羅人的下落。我若無其事向人群招手，人群爆發出更加強烈的回應，之後我們默默離開。這表明雖然追求葉赫公主的人很多，而眼下她並未尋到最如意的郎君。這個局面並未引發爭議，人們更為認可的一個理由是，要找一個與公主美貌相匹配的人，的確非常困難。人們寧可認為葉赫公主的美貌是葉赫城的象徵。葉赫人已經習慣於招待從遠方風塵僕僕趕來的青年俊傑，也習慣了他們心醉神迷的目光。
求婚
已經是冬季了，街巷裡，一列遠來的馬隊。從城中最寬的街上匆匆走來。父親得到稟報說，建州方向送來一份文書。
父親在自己的宮裡接見了信使。父親注意到，這是一列十分精練的馬隊，馬背上的騎士個個年輕而表情陰鬱。父親看過建州使節送來的文書，臉上顯出努力掩飾的驚訝。父親半晌沉默不語，將這份文書交給站在身邊的哥哥。我哥哥臉上也顯出同樣的表情。為了掩飾，我哥哥吩咐下人安排這隊精練的馬隊去客房休息，等待父親的答複。父親的在他寬闊的議事廳裡來回踱步，這步子疑問重重，同時也是不安的。過了一會兒，父親讓人請來黑薩滿，哥哥一言不發，將覺羅的文書遞給黑薩滿。黑薩滿看了一眼便閉上雙目。黑薩滿的手指不斷撚動著一串掛珠，那是父親的賜物。他讓那串珠子發出細碎的嘩嘩聲。
“建州左衛，努爾哈赤！”父親說。他轉而面向我哥哥布揚古，“你從未得到過準確的訊息嗎？”
“父親，我保證建州一帶三年來絕無努爾哈赤的訊息。最可靠的訊息，都說努爾哈赤已經死了，赫圖阿拉他的出生地，只有他的祖父和父親，他的祖父叫覺昌安，父親叫塔克世，是赫圖阿拉方圓不足十裡的小部落首領……”
“你要聽清楚，我問你的，是努爾哈赤的訊息，一提這個名字我就不舒服，”父親再次轉向黑薩滿，“我想聽聽大法師的高見。”
“若想以最短時間謀得建州左衛的指揮權，除非藉助明朝的扶植。瞧這文書的印戳，是出自明朝的任命。”
“這麼說，當年他投靠了李成梁？”
明朝在邊關設有行政衙門，專管邊塞事務。這個衙門離葉赫並不遙遠。李成梁是遼東總兵。
“怎麼從未聽說李總兵……自然，李總兵要任命一個覺羅為左衛是不會與我們商議的。”父親說。
“既然努爾哈赤遣信使送來文書，說隔日便來拜見貝勒，貝勒將如何行事？”
“我倒想見見當年為我牽馬拽蹬的馬童，如今的建州左衛，努爾哈赤。”
在一個異常寒冷的日子，一列馬隊沿著一條偏僻的街巷，緩緩靠近綺春園和父親的宮殿。從行走的路線看，要麼是有向導引見，要麼，馬隊中有人對葉赫城十分了解。這列馬隊在經過綺春園牆外的道路時，減緩了速度。其中一匹馬兒靜悄悄落在隊伍最後，馬背上的人抬頭看著挨牆長著的一棵大梧桐，它如今更粗壯也更高大。樹葉全掉光了，枝杈上安靜地蹲著幾只鴉雀，像幾片長在梧桐上的暗影，對來訪者的目光毫不介意。
我並不驚訝。我一直從綺春園最高一層閣樓的迴廊裡，看著這隊來客。迴廊外面掛著布幔，我看得不十分清晰，但我知道他是誰。努爾哈赤向我站的地方看了看，他看見了低垂的布幔和布幔後的影子。他無法肯定那就是我，然而他決定試試運氣。他從腰間摘下一柄短刀，向我舉了舉。我猜，那是當年我送給他防身用的十三把短刀中的一把。我沒有任何舉動，只是安靜地站在布幔之後。天太冷了，在屋外待片刻就會被凍成冰淩，可我已經站了很久，像冰淩般一動不動地望著他。我想，他不該再來。然而我又想起，他離開時說過要回來，這算是一個承諾，雖說我並未認可。
父親沒有立即接見努爾哈赤。努爾哈赤在父親的客房裡待了三天。在這三天裡，他只是去看了看他曾經經管過的馬廄，幾匹老馬還認得他，那匹他牽給我的坐騎，並不在其中。馬廄中增添了新的馬匹，馬童也換了新的面孔。努爾哈赤回到客房一直等到父親接見再未重遊故地。我問哥哥，努爾哈赤與父親到底說了些什麼？哥哥說，努爾哈赤奉上了一份聘禮的名單，被父親拒絕了。父親說若你真心迎娶葉赫的公主，除非以建州以西，那一大片土地做聘禮——否則我如何能將呼倫草原最美的女人嫁給你呢？
父親顯然想要與努爾哈赤翻臉。不止翻臉還要激怒他。由此我知道父親想要除去努爾哈赤的心一直未曾死去。一切都是徒勞的，努爾哈赤越是讓自己強大，在實力上與葉赫的公主相配，就越會招來父親的反感。而他當初低賤的形象則更為父親所不齒。無論努爾哈赤怎樣求婚，結果都是一樣的。
當我走進父親的議事廳時，我聽到努爾哈赤說，有一件舊物想要奉還公主，以答謝公主的救命之恩。當年他離開葉赫城的時候，正是憑著腰間佩刀才躲過一劫。
“我送此刀於你，是因為你幫我選了一匹最好的坐騎，還因為你曾捨命救下，險些被受驚的馬兒踐踏的我，如果你憑此刀殺了劫你的人，我為你感到慶幸。”
我走到努爾哈赤面前說。
他以前不大看我，現在卻無法將目光從我身上移開。可我臉上沒有表情。
“葉赫公主的美貌將整個議事廳都映亮了……”努爾哈赤說。
父親靠在正中的椅子裡飲茶，他沉默地端詳著眼前一幕，想要從中獲得更多的內容。他想好好看看不幸出現在黑薩滿預言中的兩個人，趕巧他們都在場。而努爾哈赤當年到底去了哪裡，也是父親想要知道的。
“說說你當年是怎樣大難不死的？”我說。
“若說我身上有什麼值得一搶的東西，就數這套短刀了。當時有十數人從林中殺出，他們並非為了劫財，而是想要我的項上人頭。我一直在想，從何時起我得罪了這些人……”努爾哈赤看著我父親，他必是知道這些人受命於父親，“一心只想置我於死地。”
“你可知，當年你已犯下死罪？”父親說。
“雖則努爾哈赤罪有應得，可貝勒為何要用偷襲的辦法？以公開的罪名殺我不更好嗎？”努爾哈赤說。
“若非顧忌公主的顏面，我是會這樣做的。”父親站了起來。父親眼裡已經露出一絲微紅的光。
“那麼我該多謝貝勒不殺之恩。”努爾哈赤說。