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在那一片死寂之地，片刻間開滿了神秘的花朵，像晚霞般絢爛，像美夢般誘人，像幻覺般蔓延在隱匿的葉赫城，臣不免想到，除非那是天上之國的景象。這景象就是傳說中的葉赫城的海市蜃樓。如果你想看到建築的話，你會看到建築；如果你想看到財物，你會看到財物；如果你想得到愛，你會得到愛。
死亡遊戲
這是一個死後的去處。
還有很多沒有開啟的盒子，堆積在榮壽公主的書格裡。故人聚集在一起，不是為了抵禦孤獨和荒涼，而是在等待被重新擦亮的時刻。
我一直提醒自己，別沖動，她並不真的就在，而她也並未看見我。盡管模糊，我還是從榮安公主的影子裡，辨出她無與倫比的嫁衣，像是隔著濃霧，衣服上的刺繡依稀可見。我很想摸一下，見識一次，幾百隻蝴蝶，飛蛾，鳥和蟲子，一起飛起時的景象。那是她夢的疆域。在她說完“我也不知我將要去往哪裡”後，她的影子開始變淡。我不捨得她離去，巴望她能陪著我。若她放出一隻蝴蝶試探我，她會知道，我喜歡她，我又有多麼瞭解她荒僻而孤獨的生活。我想攔住她，我想說，別走，榮安公主，還有很多事你沒有說清，譬如，出宮後的那些日子，你從蝴蝶眼裡看到的，可有迷宮，你可看見榮壽公主所說的地下花園，或是你能告訴我白薩滿的去向，抑或，你是否看見了靈物，它是否在隱身薩滿——磨指手中……
榮安公主灰白的影子散去，翊璇宮裡只有我和大公主。難道時間的起點和落點即將會合？
我們有七天時間傾聽亡靈的傾訴，然而我無法辨認，這是第幾天，是白晝還是黑夜。七天，很長的時間，可也許只是一分鐘的長度。恭親王說，時間像剝落的牆皮，在一塊一塊脫落。
這七天，是紫禁城不斷剝落的牆皮中的一塊。然而，在桃花無窮無盡的綻放之地，時間暫停，沒有一塊牆皮脫落或是剝離，鐘擺忘記了擺動，日期不再更新，一切都停在原地，人們在夢中，卻又不知道自己是在夢中。
“你聽到了，榮安公主看見了桃花，又說到骷髏骨。”
是的，桃花。桃花在我心裡驚起一陣莫名的顫動。
榮安公主告訴我們，桃花裡有一把腐朽卻不滅的骨頭。我做了多少夢，或是進入了多少個別人的夢？
“她手裡攥著一隻飛蛾……時間會重合在一起。你有時會忽而覺著眼前的景象與許多年前的一幕完全一致，似曾相識，時間模糊一片，難以區分？這就是桃花。不知道多少年前的一個片刻與我們的此時重合在一起，我們身後的桃花，也許，正是那具骷髏所在地方的桃花的影子。這是我的推測，可我懼怕這推測的後果，我無法承擔——這一幕，榮安公主看到了，而我也似曾看到過。我想說，我們所經歷的這一刻，也許只是那幅圖畫裡的一個很小的區域性。這又是一個推測。也許。我只能說也許，我有許多‘也許’，我在‘也許’中止步不前。我穿不過‘也許’這道屏障。榮安公主出嫁前看到的景象，就出現在我們眼前。桃花，桃花該是一個很大的啟示，然而細細思量桃花，我還是無法洞見最終的秘密……有很多問題我沒有弄明白，我需要有人接替我，我的腦力快用盡了，你無法想象這幾十年的堅持……還有，我們都被困在一個片刻裡無法窺見全部。時間就要重新轉動，你要記著我和這許多故人說過的話，好好想想……如果每個人看見的，都僅僅是一個區域性，一個碎片的話，如果，有人將所有的碎片都拼接起來，就會形成一整幅圖景，在完整的圖景裡，也許可以找到開始。有開始，就會有結束。你要做的，就是找到開始，讓這一切結束。”
大公主吩咐侍女將所有開啟的小箱子合上，放回書格。
翊璇宮的金磚上鋪了厚厚一層粉色花瓣。我們身後那枝桃花，從花心處生出新花瓣，從枝頭長出新花朵的進度已經減慢，花瓣不再像雨飄落。全都慢了下來了，直至完全停止。
“所有的花瓣都會枯萎衰敗，當它們消失時，我們就會回到七天前鐘表上的刻度，一分不差，一秒不少。別流露出驚訝，恐慌，別讓她從你的眼睛裡讀出任何訊息，她衣服裡裹著一具骷髏骨，那把白骨，是一切痛苦的根源，而我們對它所知不多。別與她對視，它的目光有毒，這就是我們看不見它的原因，能看見它的，也許只有榮安的蛾子或者蝴蝶。我們害怕她光燦燦的衣服，我們也害怕它的目光——即便它擁有最簡便的方法殺人，可它喜歡死亡遊戲。‘它’和‘她’，難分難解。它已經活了好幾百年，它變幻莫測，行蹤不定，會巧設迷局。盡管如此，它已露出蛛絲馬跡和藏匿之地，看看後宮最華麗衣飾遮掩下的人，地下花園還在繼續為她織造有毒的衣服，用於輝煌地遮蔽與掩飾，而骷髏骨的咒語還在繼續。它的名字，叫布西亞瑪拉……”
粉色花瓣正在萎縮，方才十分嬌豔妖媚的顏色已經黯淡，開始腐敗。真正結束的時刻到了，已經停止的鐘表，秒針漸漸有了響動，接下來是分針和時針，接下來，我將不再坐在翊璇宮的椅子裡，而是站在儲秀宮裡，就像七天前那樣。我必須偽裝自己，回到那天早晨的那個時刻，可我還有許多問題想要問榮壽公主，譬如，我看到的迷宮與你看到的地下宮殿有什麼區分，我們將怎樣找到白薩滿？還有靈物、預言，預言上都說了什麼？如果我是預言中的人，那麼我也就是被詛咒的人，我的力量來自哪裡，怎樣從詛咒中解脫，又怎樣解除詛咒……請告訴我預言的最終結果……
沒有時間了。
“預言說，大地白茫茫一片。”
“這難道不是嘉順皇後最後看見的情景麼，白茫茫一片月光……”
“預言，只有當你真正看見某時某景時，你才會知道它的確定含義。”
“白茫茫一片……”
沒等我說完，四周已是一片雪亮，這既是晨光，也是來自被時針敲醒的世界的光芒，我沒有動，卻被這束光帶離了這一刻。是的，這僅僅只是一個片刻，短得像一滴水落入池塘。
我回到了儲秀宮，七天前的那個時刻。
自鳴鐘尖叫起來。儲秀宮到處是自鳴鐘。所有的自鳴鐘叫起來，若在平日，聽起來熱鬧非凡，現在，卻如雷聲轟鳴。盡管我竭盡全力與時針同步，還是無法忍受這麼刺耳的鐘鳴聲。這聲音極為尖利，要刺破耳膜，穿透心肺。我不由捂住耳朵，跟著尖叫起來。
我的尖叫聲，將所有目光引向自己。我也將華麗衣衫下那把骨頭的目光引向自己。太後在鏡子裡看著我，她身邊宮女捧著的託盤上，九朵摩羅花，也看著我。
殺人機器
此時是八月第一天的清晨，在我失聲尖叫時，儲秀宮的宮女稟報說，禦花園那株重開的桃花已經凋敝。旋即周圍的宮眷都說，這一定是個好兆頭，預示著厄運已消，國運將暢通騰達。太後從鏡子裡望著我。我沒有回到七天前的那個早晨，而是七天前的時刻與七天後的時間刻度重合在了一起。這一段時間的牆皮從記憶裡脫落了，隨著桃花凋敝。沒有人會逼問我這七天的去向，大公主並未隨我來到同一的時刻，同一的地點。我只能獨自面對太後的審視。她審視我，問我看到了什麼。她等我解釋，又似乎什麼解釋也不需要。她的目光越過我，望著我身後。在我身後，一個佝僂的影子正低頭縮肩捧來一厚沓奏摺。太後使勁看了我一眼，拿起奏摺。隨即又合攏奏摺，將奏摺放在旁邊的桌子上。她從九朵鮮花中選出三朵。一朵戴在鬢上，一朵戴在兩把頭上，還有一朵戴在腦後。摩羅花。我在心裡叫出這個名字。三朵摩羅花在她頭上與她紋絲不亂的頭發和燕尾配合在一起。她臉上沒有表情，望著剛剛恭維說桃花是吉兆的宮眷們。
“無論桃花開也好，凋敝也好，你們都說是吉兆，可你們知不知道，剛才，皇帝已經發出詔書，向日本國宣戰了。打仗是男人的事，可珍嬪，我問你，你剛才的尖叫所謂何故？”
“我聽到了奇怪的聲音，這聲音猶如雷鳴，又像極了炮聲。”
“這麼說你在儲秀宮就聽到了遠在朝鮮的槍炮聲？”
“太後，壞訊息太多了。”
“你很關心國家大事，珍嬪。有人說你在宮中為每個人拍照，以攝取她們的靈魂。”
“太後，我得到您的允許，為皇後，瑾嬪拍照。”