最後，我說：“皇上，怎麼能說，那就是惡咒呢？試想，若是沒有咒語，太祖怎能建立無人可比的偉大功績？咒語為愛新覺羅提供了不可戰勝的動力，難道它不是一則福咒嗎？”
我看著皇帝那張越來越沒有光彩的臉。
“僅僅憑你剛才講的那個故事，朕就可以殺了你。”他緩慢地說。
“皇上不會殺我的。”我緊盯他的雙眼。
“為什麼？”
“皇上不會這麼做。這麼做不符合皇上的仁慈之心。當年，先皇在立儲一事上猶豫不決，可當先皇站在南苑的獵獸場時，他終於知道自己該將皇位傳給誰。因為皇四子說，他憐惜正在巢xue中嗷嗷待哺的幼獸，而不忍殺死動物，哪怕一隻野兔。春天是萬物生長的時候，殺生對天地和氣有害，所以寧肯空手回來。我不相信連兔子也不願傷害的仁慈之君，會殺了他兒子的母親。”
皇帝被自己的仁慈之心感動了，也被我漫長的故事弄得疲倦不堪。在逃亡路上，他就已經厭倦了在各種力量之間做權衡和選擇，審時度勢也讓他深感倦怠，他靠在軟榻上沉沉入睡。
我知道，在同一個地點，肅順向皇帝講述了另一個故事。真正讓皇帝感到疲倦的是這個故事。因為它提醒皇帝，連睡在身邊的人，都是危險與不可預知的陷阱。因而，當我講完我的故事後，皇帝腦子裡塞滿了亂麻，他索性從這亂局中退出，昏昏睡去。肅順沒有看到皇帝的虛弱與倦意，他只看到了自己的機會，他說的很對，我是一個值得重視的危險，但是他沒有注意到，他在皇帝不佳的心境上，又布上了一層陰雲。
肅順在熱河行宮向皇帝講述了另一個故事。
“皇上，您是這個以漢人為多數臣民的國家的最高統治者。固然，滿人是外來民族，有自己的習慣與信仰，但我們不能不重視發生在漢人歷史上的真實故事。皇上，您是否記得這樣一件事，漢武帝在立儲之時，做了一個前人從未做過的決定。他殺了太子的母親，以確保太子順利登基。太子劉弗陵當年只有6歲，殺死自己孩子的母親，在很多人是難以理解的事，然而，這正是漢武帝的高明，他從太子母親身上看到了幹政的跡象。太子年幼，他的母親自然會幫他操持一切，但是漢武帝發現，和他同床共枕的這個女人，對權力有著異乎尋常的興趣。而皇後背後，自會潛藏著一股看不見的力量，即便皇後明智的只做輔佐，她背後看不見的力量，也讓皇帝恐懼。所以他為她做了最好的安排，讓她隨自己一起共赴西天。他果敢地替皇子除去了最大的隱患。當皇子日後成為名副其實的天子時，他一定會明白父皇的良苦用心，他不僅不怨恨他的父親，反而會認為，這是父愛的最高體現，他將完整的帝國版圖和權力傳到了他的手上，使他成為名副其實的天子。”
肅順要說的其實是另一件事，是與皇位繼承毫無關系的另一件事。
他想要跟皇帝談一談他的憂慮，談一談他與葉赫那拉謀面的那個瞬間，他最想知道的是，難道皇帝一點兒都沒有覺察到危險嗎？
皇帝並非沒有覺察。當我表現出聰明和果敢時，他用另一種眼光打量我。我身上有神秘的氣質。我是生於京城一條深巷裡一個破落家庭的滿族女人，我的出身無法回答，我為何如此不可捉摸。深色的面板，蜜一般的色澤。我險些因膚色而被淘汰，但是，我的頭發更黑，唇色更為鮮亮，臀部寬大，腰身挺拔，比別的女人更健康，不那麼嬌弱。嬤嬤不得不從實用角度留下我。
她們判斷準確，我不僅帶來了子嗣，還帶來了新的美。像一種奇異的香氣，若隱若現。毫無徵兆地，皇帝想起我，一再選中我陪侍左右。我漸漸強大。我的腰身挺得更直，走路的樣子更加搖曳多姿，這種姿態對於大腳的滿族女人來說，難度很高，我是怎麼做到的，是他日益增長的虛弱助長了我的強大？暮色下，皇帝進入我的領域，失去判斷。他深入我，像是深入一片霧霾，而總有一種聲音在前方鼓勵他，誘惑他繼續深入。他從繁華落入了空曠。他一直想要觸控空曠的邊沿，卻總也無法滿意。遊戲就這樣形成了。他盡管冷落我，只給我貴人的身份，卻不能忘記和消除我，他會繼續捕捉印象裡的模糊形象，一再發現自己越發遠離目標。但是，終究會有一個究竟的實相在等著他，來回答“她是誰”這個問題。她有兩張面孔，一張藏在另一張後面，變幻莫測，形影相離。她吊足了他的胃口。她醜陋無比，又美豔至極，鋪展在他眼前的身體，既腐敗又充滿活力，它是一個通道，一條河流。它牽著他的手，走出宮牆，進入一片陌生之地。草原，傳說。他們之間存著一個究竟的實相，它要來向他解釋所有變化的原因。邊界，領土，亂局，告訴他野草般蔓延的太平軍，突然出現的撚軍，連年的戰火，還有洋人，這些東西從哪裡來，為什麼都集中在一個時間，一個朝代。是誰說的，時間到了，誰說的，什麼時間，什麼面孔？一張足以讓世界無比昏暗的嘴，水草一樣柔軟的手，也許，涉過這一片潮濕地帶，他就可以見到她，見到她是唯一的需要，她永遠都在前方，不是日日所見的懿貴妃，而是另一個，更陌生，更熟悉，更甜。歷史，他不可能取得任何進展，無法成功。八旗軍渙散、衰敗，穿著整齊的軍裝，握著鐵器，卻手無縛雞之力，這究竟是什麼原因？鴉片，還是血統？努爾哈赤率領的那支軍隊去了哪裡，他們曾經真實存在過嗎？殺人如麻，嗜血如命，澎湃的紅色潮水，在他這裡一落千丈，他不得不向後看，將目光投向一個欣欣向榮的時代，一個披荊斬棘、總能絕處逢生的時代。努爾哈赤，金光燦燦的名字，歷史從這個名字開始，族室從這裡建立。傳說，有一個女人，用身體為他鋪設道路，不斷挑逗他佔有與獲勝的決心。如果，他無法看到她，他就無法看清這一切事端的真相。這一切是怎樣開始的，她是愛新覺羅遇到的最後一個女人？她是愛新覺羅遇到的第一個女人？她巧妙地將征服幻化為女人，令每一個男人垂涎欲滴，忘記了殺戮與綿延不絕的戰事，用血流成河，向她展示強悍與英勇——穿過葉赫那拉的長河，是否能回到努爾哈赤的時代，去重新歷練精血，像努爾哈赤一樣強大，同樣氣吞山河，雄心壯志？
當每一次的幻想接近巔峰時，他都敗下陣來，變得衰亡、頹廢與沮喪。他不得不一次次從頭開始，從我，從葉赫那拉開始，去靠近努爾哈赤，一個已經變成傳說的人，太祖高皇帝。用虛弱與強悍相比較，每一次鹹豐都無地自容。只有在女人身上，他才能重拾勇氣，像努爾哈赤那樣馳騁疆場。
他一天天接近了死亡。
我知道，除了死亡，他別無選擇。在我的煙霧裡，他越來越單薄，像一張紙，窗外刮來的一絲微風，都會吹走他。事情終於發生，他飄出我的視野，將空曠的宮殿留給我和我手裡攥著的、汗津津的小手。
它是載淳的手。那一年，他六歲。
它是載淳的手，汗津津的。我不得不停下來，拿帕子擦幹淨它們，將它們交給他的叔叔，恭親王。叔叔帶著他去乾清宮，然後他要一個人走上寶座，挺直腰板坐在寶座上，接受百官朝拜。那種坐姿並不舒服，一切尊貴都是從不舒服開始的，他只要安靜地看著他們就可以了。他甚至不用說一句話，他的叔叔會安排好一切，等典禮結束後，再將他的小手交還我。
他練習很多遍了，像我希望的那樣，沒有出錯。我一直在一個昏暗的角落注視著他。我如此平靜，好像一切都順理成章。這一幕似早就預演過，我為這一刻等了很久，也練習了很多次……我無法估量我的等待到底用去了多少時間，它超出了我的思緒，沒有人能像我，以這麼大的耐心，看著朝代更疊，看著沒落與繁華，希望在升至頂峰時又突然頹廢，弱小伴隨著出奇的機遇迅速膨脹成就強悍。沒有誰比我更強烈地意識到，坐在寶座上的人，是我的兒子。
小公主
我在十八歲出嫁時，以為自己可以逃離這個祖先居住的地方。我發育得不好，身材過於纖細瘦小。我不指望遇到滿意的額駙，我只求離開這裡。母親說，安安靜靜地長大吧，高興的時候不要流露出高興，傷心的時候不要流露出傷心，就這麼安靜地長大便是天大的福分，等你到了出嫁的年齡，你會擁有一所屬於自己的宅邸，如果你的運氣好，也許能遇到一個好男人。不必為了男人而習得太多才藝，出眾的才藝會讓人心生嫉恨，我唯一的希望，是在離開人世前看著你離開這裡。
莊靜皇貴妃一直以為自己很快就會死去，可她一直活著，甚至活過了宮裡比她年輕的很多人。她的壽齡是我的三倍。我的母親從來沒有想到過，死才是徹底的逃離之策——離宮前，我恐怕是這宮裡最平淡無味，最安靜落寞的人。
父皇離世後，我和母親搬到了遠離中軸線，荒涼而寂寞的壽安宮居住。宮殿年久失修，由於僕役大大減少，隨處可見蜘蛛、蜈蚣和螞蟻這類小爬蟲。夜裡這兒時有鬼魂出沒。母親說這是我的幻覺。壽安宮建於明朝，這裡太過荒僻，恐怕連鬼魂都難耐寂寞。陽光緩慢地來到庭院，又以極快的速度離去。冬天這裡很冷，地板無法用熱灰捂熱。炭火也總是半燃不燃。外面的人很難想象，我們吃的是粗茶飯，穿的卻是錦玉衣。我記事時，住在圓明園，隔著一片湖水，能看見我唯一的皇兄在馬背上練習騎射。這是不能提及的記憶，它讓我在紫禁城的生活不僅晦暗，還落滿了灰塵。
自我們從熱河返京後，我們平日使喚的婆子僕役人數大大縮減，俸銀也總被延誤剋扣，我們成了宮裡身著華服的窮人。除了在重大節日受邀參加慶典外，一年中，大多時日，我們安靜地待在荒蕪的宮苑裡，野草一般，等著由青變黃。
雖說母親視才藝為敵，可在許多難以數計無比枯燥的日子裡消磨，若真的無所事事，可就度日如年了。十一歲時，我指婚給一個叫瑞煜的男孩子。瑞煜姓瓜爾佳氏，襲封一等雄勇公，指配後改名符珍。無論是對符珍還是婚姻，我都毫無興趣。從那年開始，我唯一的消遣，就是整日坐在屋子裡為自己縫制嫁衣。這是唯一重要的事，也是女子名正言順消磨時光的理由。
沒有人告訴我宮牆外正在發生什麼，一切看上去都是從未改變。我是說，今年的節日跟去年沒什麼區別，區別僅限於女人們服飾的變化。母親時常叮囑我什麼也別說，什麼表情也不要流露，既然你在做嫁衣，那就埋頭做吧，別四處張望。
我低下頭，不四處張望。老實說，四處可也沒什麼好看的。我埋頭縫制嫁衣，而王公福晉命婦們的節日禮服是我唯一的參考。我看到的，是京城最時興的禮服和裝扮。我盡可能多地記下她們的衣飾款式。比來比去，我發現，最好的衣服是聖母皇太後身上的那件。沒有哪位貴婦身上的絲綢能如她那般鮮亮，圖案逼真到能將人引入幻境。只要稍稍矚目於她身上的圖形花色，就會恍然如臨夢境。每當我抑制不住被圖案誘惑，進入幻覺般的境地時，母親總能適時扯扯我脖子上的領約彩縧，或是拽一下我的袖口，將我喚醒。我留意到，不光我會被刺繡感染，福晉貴婦們，尤其是第一次覲見太後的女人，都會因這些神秘圖案而出錯，或者說錯話，或是走錯步子，弄出笑話。
我幻想能在婚典上身著一套充滿魅力，令人眩暈的禮服。無論婚禮之後，等著我的是好一些的時日，還是更加沉悶無望的時日。
我將所有時間都花在刺繡和裁剪上，力求繡出栩栩如生的花卉與飛鳥蟲魚。盡管我窮，可在宮裡生活，有些事是不花費銀兩的。譬如書籍，布料，絲線和無止境的練習。弄針線、做女紅是至高的女德，非但不會被禁止，還會得到鼓勵。我的想法是，除非有一天我繡出的蝴蝶能從綢緞上飛起來，否則我是不會出嫁的。
從十一歲到十八歲，我為這套婚服準備了七年。這套衣服，由大大小小三十件組成。我的貼身侍女芊芊做了我的幫手。芊芊太笨，只好被我當衣架使。在剛開始的一兩年裡，我拆了縫，縫了拆，反複數遍，才能做好一個小小的滾邊兒。我一點兒都不覺得辛苦。當一個人將全部時間和心力，都用在製作某件東西上時，這件東西於是就變成了另一個自己。我是說，它會擁有我的靈魂。
盡管壽安宮已經很荒僻了，我還是將自己關起來，夜以繼日。我想，有朝一日，若靈魂離我而去，它是可以住在這間絲綢和刺繡的房間裡的。衣服是能隨身攜帶的房間，我這麼想也這麼看。不消說，在刺繡和裁剪上，我是一個無師自通的天才。每天，我在桌案上用去十六個小時，即便睡著後，我還會在夢裡繼續琢磨刺繡工藝上的欠缺。對我而言，沒有清醒與睡眠之分，裁剪、刺繡是將白天和黑夜緊密縫合在一起的活計。夢與醒，只隔著層薄薄的輕紗。
這不是盲目自信，而是透過晝夜不息的勤勉得來的回報。有一天，當我繡完衣襟上的一隻蝴蝶，咬下線頭時，這只蝴蝶飛了起來。它飛得不高也不遠，就圍在我雙手周圍。我翻過手掌，蝴蝶就在我掌心裡飛舞。在我明白自己已經實現夢寐以求的目標時，從未有過的睏倦向我襲來。我睡了三天，也夢了三天。我在夢裡大笑，衣衫上的蝴蝶也飛進夢裡。在夢中我跳著母親跳過