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幻境。我毫不懷疑我是進入了幻境，因為眼前的人，讓我恍如隔世。如果我在九歲時就見到了皇帝，那麼我看到的一切都是早已註定的安排與宿命。在皇帝向我投來的目光裡，幻影與真實快速重合，雪花天子與皇帝重疊，成為一個活生生的人。他沒有在我眼前變淡消融。從這一天開始，他深入我的記憶，成為我死與不死的理由。他沒有驚詫，沒有意外，他臉上洩出的歡喜，如與舊友重逢。而我的驚詫卻全都寫在臉上。很快，我所有的驚奇與疑問都溶解在他的笑容裡了。
桂花的香氣讓人沉迷。皇太後問，這是幾月了，還有桂花開？有人立即說，這是十月了。皇太後自然知道已是十月，她想知道的是，這突兀的香氣是一種吉祥的徵兆，還是不祥的預示？但桂花的香氣讓人沉迷。這香氣帶來的好心情讓皇太後放下心來。皇太後打量他他拉氏的這位小姐，在不合時宜的花香裡，眼前浮現出自己年少入宮的情景。那時她十六歲，也是這般清秀端純……他他拉氏，滿族，鑲紅旗，侍郎長敘之女，主事薩郎阿之曾孫女。她點了點頭。陝甘總督裕泰的孫女兒。她轉向皇帝，又向他點了點頭，作為對這件禮物的恩準。然後，她又一次吸入莫名的花香，香氣直入心脾，那些已經丟失的少女時光，又一次貼近她，使她為之動容。在這一刻，我受賜為珍嬪，姐姐受賜為瑾嬪。
盡管我高瞻遠矚的母親小心隱瞞我的訊息，可兩位差不多已到提親年齡的格格，還是傳到了皇宮。我和姐姐從廣州返回京城後，即被召為秀女，參加選秀。
我認為母親過於緊張了，有那麼多女孩子聚在一起，難道不是件很好玩的事麼？何況皇後的人選已經定了下來，而我只要做一個不雅的表情和動作就可能被淘汰。
當我乘轎，第一次進入這座華麗之城時，看到的，卻是皇宮裡彌漫著的黑色霧靄，一重重的惡意。為什麼沒有人看到，覺察這種惡意？這惡意不斷閃現在一重又一重建築的影子裡。這些影子阻擋我看見宮殿真實的形狀。這惡意還隱藏在一張又一張堆積的笑容裡，連笑容也是一重又一重的影子，阻攔我看見他們真正的臉和表情。我問瑾，是否看到這黑色的飄浮物，惡意？瑾說，哪裡有什麼飄浮物和惡意？是你太緊張了。
不是我太緊張了，我只是覺得，這座城不可能住有活著的人。我還覺著，當我走完這城中的最後一扇宮門，就會老朽衰亡，因為這惡意俯視我，用銳利的眼神剝去我的層層衣裝。我滿腹狐疑，望著眼前的許多宮女，忙碌的太監執事，這裡太冷清了，鳥兒都裝在籠子裡，花都養在瓷盆裡，沒有茂密的樹木，天空和地面一覽無餘，然而這裡戒備森嚴，這座傳說中的城，像極了福晉故事裡的迷宮，故事的結尾是，永遠是，沒有人能活著找到走出迷宮的出口。當我乘轎一步步深入這城的核心，我的疑問是，這裡是否真住著一個活著的皇帝和一個活著的皇太後，他們準備挑選一個什麼樣的女人，而這個女人不可能活著住在這裡。她能活下去麼？
文師傅說中了，雖然白天才剛剛開始，可我卻走在一條夜路上，恐懼在我面板上蔓延，惡意排斥著我。一路上，我都在求玉皇大帝和佛祖保佑我落選。然而，一會兒工夫，當我們彼此看見，我卻忘了做鬼臉，一束明亮的光穿透我，在我身上擊發出響亮的回應。籠罩在我頭頂的惡意頃刻間退去。當我們看見對方時，我承認，我只是太緊張了，而不是恐懼佔領了我的心。
我母親的緊張變成了失望，她強忍著嘴角的失望，低下頭，預設我入選的事實。
三個月後，我再次見到了皇帝。我長大了一歲。在過完十四歲生日後，我梳起劉海，盤起發髻，在高聳的兩把頭上新增絹花、珍珠、鑽石與純金的首飾。我指戴翡翠，腕配玉鐲，耳朵上掛上三顆東珠裝點的耳環。從皇宮裡源源不斷送來的皇帝的禮物，提醒我身份的改變。我的每一件飾物，小到衣衫上的紐扣，都要符合皇家的規範禮儀。由蘇州織工織就的錦緞和世上最精美的刺繡在我身上熠熠生輝。我渾身上下閃爍著陌生的光環與鮮亮的顏色。在我和瑾被封為珍嬪和瑾嬪的詔書下達時，內務府就在為我們趕制吉服、朝服、襯衣、氅衣、緊衣，許多四季的衣服，以及三寸高的高底鞋。我將要入住的景仁宮、瑾的永和宮，粉飾一新，每一件小擺設，都要體現宮廷的制度與規範。僅僅一天，我就變成了另一個人。走出體和殿後，我變得沉默而安靜。我對自己有了新的認識。我領悟到，我原本散漫自在的貴族小姐生活，被劃定了一個方向，一種意義。這條未來之路，註定與手持如意的雪花天子，緊密相連。
皇帝有了三位妻妾。
姓葉赫那拉的隆裕皇後，姓他他拉氏的兩位嬪。那年二月的一個清晨，三個女人穿著厚重的朝服，戴著沉甸甸的朝冠，走過漫漫長巷與丹陛，去儲秀宮跪拜皇太後，去乾清宮跪拜皇帝。之後，皇後端坐鳳椅，接受珍瑾二嬪的拜見禮。在經過這項複雜的儀式後，我們就成了一家人。皇帝的三個女人分別住在東六宮的宮殿裡，被眾多的宮女照看著，又被更多的太監圍攏著。那天，下午五點鐘以後，景仁宮裡的各個房間都被燈盞照亮了。我問侍女鶯絡，這可是宮裡的規矩？鶯絡說，小主，待會兒皇上要來。養心殿的太監剛剛囑咐過，要將屋子收拾幹淨，點亮所有的燈，屋裡的紅色物件都統統撤去，皇上可是忌諱紅色呢。
新婚夜
人們稱他皇帝。他穿龍袍，戴龍冠，坐龍椅，手裡握著權力的劍柄。據說他的後宮藏著三千佳麗，每個女人都將青春耗費在等待皇恩眷顧的期待裡。每個女人都衣著鮮美，跪在門前，迎接他燦爛的朝靴。他的儀仗在夜晚的宮牆內穿行，他的去向是今夜整個王室矚目的焦點和話題。他和他的隊伍像一條隱秘的彩虹，從宮廷幽深的庭院間穿過，每個腳印裡都儲存著故事與傳說。
1889年2月的晚上，愛新覺羅?載湉沒有將這種榮耀留給新立的皇後。比他大三歲的隆裕皇後正徘徊在絲綢帷幔中，將宮女新換的水仙花一點點撕碎，扔進屏風前的瓷缸裡。她的怒火從這個夜晚開始萌生，她想象雷電穿過景仁宮的上空，似一把利刀刺中我，將我劈為兩半。
愛新覺羅?載湉也沒有去瑾嬪的永和宮。瑾嬪的宮女關閉宮門，熄滅無望的燈火。瑾嬪取下手指上的寶石，摘掉頭上的絹花與耳上的珍珠墜子，脫掉僵硬的禮服。她命人端上果盤和點心盒子。她掰開果品，撕開糖果的閃亮包裝，將它們送入口中。她咬碎它們，咀嚼它們，果料的香氣和甜膩膩的滋味順著她的味覺深入心房，她失望與嫉妒的神經開始鬆弛。從食物裡尋到的安慰，使她安靜地坐在床上，像一隻饑餓的小耗子，沉迷於最簡單直接的快樂，嘴裡發出的不雅聲響，連宮女都為之臉紅。
燈火通明的儲秀宮裡，宮女幫皇太後摘下金護指，用兩塊熱毛巾將她的一雙手分別包裹起來。另有宮女跪在她的腳邊，輕輕揉搓腳趾上經脈。總管太監稟告說，皇帝由養心殿出發，沒有坐輦車，舉華蓋，只帶著六名隨從，一路步行，向景仁宮去了。太後示意太監退去，她合上眼皮，嗅著新開的水仙花花香，臉上一無表情。愛新覺羅?載湉是她選中的皇帝，他在她的眼皮子底下長大了。葉赫那拉?靜芬是她選中的皇後，他們血管裡流著的血，有一半跟她是相同的。今天是她選中的黃道吉日，他們應該在今晚變成一個人，骨血相通，血脈相連，融會貫通。然而，皇帝去了景仁宮，而不是皇後的鐘粹宮。皇太後閉目養神。這是第一次，他讓她失望了。
皇帝繞過影壁，來到我面前。我沒有來得及垂下眼簾，也沒有來得及屈下雙膝。他步履輕盈，帶來溫熱的風。他牽過我的手，將我凍涼的手指握在手心，我們一起邁步進屋。禮儀是必不可少的，等皇帝在寶座上坐好，我退後，開始展示我花了三個月才學會的宮廷禮儀。
“若是你把學到的所有禮儀都演一遍，朕恐怕要等到天亮。”
“皇上，禮儀繁複，是為了讓每個人明白自己是皇上的臣民，牢記自己的身份。”
“朕從見你的第一眼，就知道我們可以成為朋友。”
“皇上可有朋友？”
“皇上沒有朋友。朋友是指可以同吃同眠，常在一起說說話的人。”
“如果皇上需要朋友的話，就需要再耐心等一會兒。”
“皇上可以等。”
我去裡間褪了女裝，換了一套公子的衣服。發髻散下來編成辮子，頭上戴一頂瓜皮小帽，身著長袍馬褂。抹去了唇上的丹蔲和臉上的胭脂。
“讓朕仔細瞧瞧。換上男裝後，去掉了一些嬌柔，增添了許多英武。不過你還是你，朕喜歡你穿男裝，現在你就像朕的兄弟。甚至比親兄弟還親近些，你是朕想象中的朋友。可以一起騎馬、打獵。閑時，陪朕說說話兒。”
“是，皇上。”