少婦優雅地行來，款款一禮後輕啟朱唇：“這位官人不知有何貴幹？小女子叫樊依蓮，正是此間話事之人。”許佳目光炯炯，肆無忌憚地盯著樊依蓮，眼神中毫不掩飾露出火熱，直到樊依蓮受不了低下臻首，白如凝脂的脖頸上都透出數道紅暈。
良久，許佳語氣生硬地說道：“在下受刑部呂大人差遣，調查一樁刑事案，請遣退無關人等，選一靜室說話。”
幽靜的雅室內，許佳拿出呂鴻翔的名扎一晃，盯著眼前氣質優雅的美女，平靜地說道：“我知道，戶部陳員外，是這個院子的後臺，不過，他扛不住這件事。”據說眼前這個知性美人是戶部員外郎陳先超的外室，訊息是否確切不須多究，這個娼寮子背靠著陳先超那是毋庸置疑的。
面前優雅少婦眉頭一動，眼有憂色。
“前日有一個書生，名喚李文的，在你這裡與人鬥氣中了風疾，可有此事？”許佳單刀直入，直奔主題。
“確有此事！”樊依蓮秀眉微微皺起，清爽的臉頰浮現一絲憂鬱，我見猶憐。努力剋制住心中綺念，許佳面有得色道：“你把事情始末原原本本道來，不得多一分，更不得減一分。”
這位不速之客，言談莫測高深，不愧是“小相爺”那邊的人，無論如何，不能為主家招來禍患。
樊依蓮溫柔地“哦”了一聲，語聲柔婉，許佳心內一蕩。
溫柔少婦依言娓娓敘說，“前天晌午時分，妾身正在小憩，忽然聽到廳內傳來斷斷續續的爭吵之聲，出來就看見本店常客李文公子和兩三個僕役打扮的人推推搡搡，那李文據說本是晉南道章州人士，家中數代從事海貿，家境殷實。
三年前來西京應考，名落孫山，就乾脆花錢捐了個監生，一直侯缺在京。兩年前到院子裡見到過紅牌梅香姑娘後，就一直迷戀她，前前後後在她身上花了不下七八百兩銀子。
院子裡一直允許姑娘們攢錢自贖或貴客代贖，每季度逢首月初八舉辦一次“花魁會”，姑娘們平日自許多才多藝，也想看看在豪客心目中她們身價幾何，姑娘們編好號碼，依次上臺展示才藝，豪客們在臺下欣賞，以獻花朵數量的多少決出花魁，憑花朵數量確定每位姑娘的贖身價碼。若是姑娘當面見著恩主後不滿意，亦可拒絕他代為贖身，恩主也不必支付銀子。。。。。。”
“別囉嗦，說重點！”聽到旖旎場景津津有味的許佳想起身上的重任，連忙提醒對方。
“是！妾身記得本季度的花魁會就在大前日，也就是李文公子來本店發生糾紛的前一天，李文公子好像最近銀錢週轉不方便，一千兩銀子的保證金他拿不出來，就沒參加花魁會。一位器宇不凡的貴介公子參加花魁競價，一擲千金訂下了梅香姑娘，梅香姑娘和他也對上了眼，情願從良跟了他去。“
那李文不知哪裡聽到訊息，就急匆匆趕來本店，正好撞見那位公子的僕役駕車來接梅香姑娘，兩下里一見面，就開始推搡起來，不知道誰先動的手，反正那李文因為酒色淘虛了的身子，哪是那強壯僕役的對手，三兩下就推地上摔了一跤，爬起來就開始吐血了。”
許佳心內一動，打斷道，“那貴公子下了定金或者贖金沒有？是否拿了賣身契？”
“沒有！這個花魁會不是店方組織，所以押金都是由姑娘們自己收取，姑娘若是相不中對方，就會退還給給恩主。競價的價碼倒是本店核定姑娘贖身價碼的參考之一，若是競價高，本店贖身之時都會酌情返還給姑娘作為嫁奩之用。”樊依蓮知道對方的來頭大到嚇人，言語恭謹，知無不言。
許佳面色轉為森寒，“那好，你現在仔細聽好我說的每一個字，是否照做你去問你背後那位陳老闆。”樊依蓮露出驚惶的神色，委屈地點點頭。
許佳正事在身，也無心與這美人調情，一字一頓交代道，“刑部辦案差員問案之時，你須按以下口風回答，首先，那位貴公子沒有為梅香姑娘辦理贖身手續！”說到這裡，聲調轉嚴，看到樊依蓮依從地點頭，繼續說道：“然後，客人之間的糾紛是由強壯的僕役率先挑起，李文公子被欺凌、毆打導致吐血！”聲調再度拔高，目光一瞬不瞬逼視樊依蓮，樊小姐眼眶微紅，別過頭去委屈的應了聲是。
在“西漂”群體中，“怡紅院”素有盛名。
院裡的姑娘們豔而不俗，琴棋書畫，樣樣精通，最難得是，善解人意，各個玲瓏剔透，風情萬種。
但是，銀子扛不住。
身上沒個千兒八百兩銀子，想都不要想進那個幽靜的小院。
有後臺的感覺真是好，看著那個柔得能滴出水來的小娘子給鎮得服服帖帖，如果不是所謀事大，真想把她拖進房內給辦了，料那所謂的陳員外郎也不敢做聲！
北面連天的烽火併沒有給京師百姓的生活帶來實質性的影響，隔著數百里呢，我大夏兵多將廣，地廣糧足，小小蠻夷蹦躂得了幾天？戲照看、街照逛、茶照喝，這幾日茶館裡又有新段子，淮陽侯家的小兒子逛窯子不給錢還和人家搶婊子，最後把人當場打死。
下午換個茶館又聽一種說法，淮陽候家那個大小子看中一個良家婦女，小娘子抵死不從，就支使惡奴將她賣到妓寨，小娘子的相公尋過去解救，卻給惡奴當場打死。
。。。。。。
雲陽谷外，鐵血軍軍帳。與往日風風火火的腳步聲不同，踏進帳來的一名軍官刻意緩慢的步伐讓吳意陡然產生了一股不祥的預兆。果不其然，這位姓呂的軍官僵硬地翻開信箋夾，語氣沉重地宣讀了一份簡短的信報：
“天啟四年九月一十八日，蒙真中路大帳軍一個萬人隊，自夏口犯德州，途經新河鎮吳家坳，洗劫鹿鼎公府，侯府眾人據城抵抗達四日三夜之久。是役，賊將奴兒赤帳下陣亡五千餘人，兵力折損過半，而侯府死傷亦達三千餘人，另有兩千餘人不知所蹤。吳家嫡系子弟戰死一十三人，老太君於破城後自盡，二太爺壯烈殉國。”
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