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楚江一帶盛産桃花魚, 每年桃花盛開時，江邊桃花滿樹, 放眼望去一片粉色, 風吹時落英繽紛，桃花入水, 水下成群的桃花魚翩翩起舞, 水上水下各自成景，可謂是美不勝收。
每逢四五月, 遊人如梭，騎驢者, 紅衣者皆有, 都是來賞花遊玩, 結交朋友。祝生就是如此，他和幾個文員一同到江邊遊玩，興致正濃時忽然想起自己一個朋友離這不遠, 於是告別同伴，獨自一人尋友。時至三月天, 天氣轉暖，又是正午時刻，祝生趕了大半天的路口渴難耐, 半路遇見一個茶棚，不加思索進去討水喝。
一個婆子給他倒了碗粗茶，祝生見這茶渾濁不堪，又有異味, 臉上帶了嫌棄，欲放下茶碗離去。婆子見祝生想走，連忙招呼裡頭的人給祝生倒茶。
不多時從簾子後走出一位妙齡少女，十七八歲，穿的光鮮亮麗，容貌姣好，手裡捧著一碗清水，祝生見了兩眼發直，就著少女的手飲下。一碗茶盡，祝生捉著少女的手不願她離去，少女兩頰薄紅，又羞又惱，兩人溫存了會，祝生得了少女的信物這才依依不捨離去。
等到了朋友家裡，祝生心頭忽然跳的厲害，猜想是剛才那碗茶水的緣故。把來龍去脈向朋友交代了，那朋友一聽登時變了臉色，“壞了，定是水莽鬼。”
原來楚江一帶多水莽草，人若是誤服此草就會死去，不能投胎，如果想轉世，就必須找個替死鬼。祝生將少女的模樣細細描述出來，又拿來信物，朋友見了道，“應是南村的寇三娘，前幾年誤服水莽草去世，到現在還沒有下葬。”
祝生見朋友如此瞭解此事，就求解決之法，那朋友說，“我聽說只要求到水鬼生前穿過的衣服，煮了飲下，就能免去災禍。”
祝生聽後連連拜謝，馬不停蹄趕往寇家，想要得到寇三孃的衣物，寇家死了女兒，自然知道起因經過，聽說祝生是來索求寇三孃的衣物，就知女兒找到了替死鬼，可以轉世投胎去了，便不願意交出衣物。任憑祝生苦苦哀求，寇家皆不為所動，祝生滿腔委屈化為怨恨，回到家後指天發誓，“我若是成了鬼，寇三娘別想投胎。”
說完祝生就死去了，因生前一口怨氣咽不下，死後祝生比一般鬼厲害許多，不但捉回了打算投胎的寇三娘，還逼著她在家中做事，照顧老母與兒女。
“我家三娘生前從未作惡，當年憐憫一個孤女喝了水莽草才成了水鬼，死後處處受其他水鬼欺侮，夜夜啼哭不止，她心地善良，為何要遭這樣的罪。”婦人哭得撕心裂肺，不止寇三娘一事叫她心疼，丈夫氣到去世打擊更甚，一瞬間她只覺得自己的天塌了，地也陷了。
摸著女兒和丈夫的棺槨，再夢到女兒在祝生家中默默垂淚的樣子，吳氏只覺心如刀割，此生無望，旁人見她如此，便說起蘇耽的事跡來，“我在江南遇到一位道長，神通廣大，你去求求他或許有辦法。”
大抵是真的氣不過，吳氏還真一路跋涉打聽，來到白雲觀訴說冤情。也算吳氏運氣好，這日蘇耽恰巧在白雲觀裡‘練法術’，兩人碰了個正著，吳氏跪在地上哭泣，蘇耽說了幾句她也不肯起來，蘇耽只隨她去，只是聽完吳氏的訴苦，蘇耽輕輕抬起眼皮，臉上沒什麼表情。
“你要貧道如何？”
吳氏正發洩自己的情緒，冷不防聽到蘇耽這句話，一下子愣住，吶吶道，“自，自然是想三娘投胎。”
蘇耽放下手中的紙鶴，撥開桌上方寸之地，從袖中摸出幾枚銅錢，隨手擲於桌上，他盯著這幾枚銅錢看了會，“很好的卦象。”
吳氏見蘇耽擺卦都與街上算卦的不同，再看他氣度不凡，進來時人未至語先到的手段已叫吳氏刮目相看，此刻蘇耽說起卦象，吳氏激動道，“求道長指點迷津。”
蘇耽將桌上的銅錢一枚一枚收起，修長的手指撚著銅錢，煞是好看，他的語氣很平淡，像是在說一件無關輕重的事，“祝生官途很好，將來能位極人臣。他陽壽已盡，應不是在人間盡職。”
吳氏吞吞吐吐，“這，是什麼意思？”
蘇耽道，“他能得一神職，照你們的話說，就是當上神仙，立像建廟受香火供奉。如此一來，你還要我救三娘嗎？”
吳氏左右為難，做孃的無非是想自己的女兒嫁一個好人家，這人間的人家再好，也比不上一個小小的神仙。如果祝生將來真的能當上神仙，她絕對不會讓三娘去投胎。
“道長，這是真的嗎？”
蘇耽想說愛信不信，別打擾折紙鶴，思柔忽然從外頭進來，懷裡抱著一隻毛茸茸的白犬，周身陰氣未消，很顯然是剛從地府回來，她眉梢裡透著喜意，蘇耽心道，八成是成了。
眼下外人在，蘇耽不好多問，只說了一句就將話題轉到吳氏身上，思柔回黑山在即，蘇耽不願惹是生非，想隨便打發吳氏了事，誰知道思柔仔仔細細問了情況，最後一句話叫蘇耽毛骨悚然。
“喝了水莽草就能變鬼嗎？”
蘇耽有種不祥的預感。
吳氏不知思柔底細，但是看蘇耽對思柔的態度，多少也能摸出思柔身份，對思柔的問題有問必答，“正是如此，那一帶常有水鬼出沒，都是誤服水莽草身亡的。”
思柔的眼睛亮了。她想說什麼，蘇耽忽然插進話來，親自走到吳氏面前扶起吳氏，輕聲細語，“你的難處貧道已經知曉，那祝生強搶良家女子，天理難容，實在可惡，貧道明日便與你去楚江，一同會會這祝生。”
吳氏心道道長你剛才還不是這樣的，話還沒出口，蘇耽‘啪’地一聲把門關上，叫吳氏結結實實吃了個閉門羹。
房門一關，蘇耽還沒鬆口氣，後頭玩紙鶴的思柔幽幽看向蘇耽，“我要去楚江。”
諦聽還在思柔腳下吐舌頭，看上去水土不服，一副半死不活的樣子。蘇耽把視線從諦聽身上移到思柔臉上，半響後開口，“楚江路遠……”
思柔聽完蘇耽講完一大堆廢話，重新把頭低下，“好吧。”